L'età di Pericle: il secolo d'oro di Atene

Pericle era un ateniese di famiglia nobile. Suo padre, Santippo, fu stratego nelle guerre persiane, e sua madre, Agariste, apparteneva alla famiglia di Clistene, l'uomo che aveva fondato la democrazia ateniese. Pericle non era un re né un tiranno. Era un semplice cittadino, molto bravo a parlare e a convincere l'assemblea.

La sua carica ufficiale era quella di stratego, στρατηγός, cioè generale. Ogni anno gli Ateniesi eleggevano dieci strateghi, che guidavano l'esercito e la flotta. Quasi tutti gli altri magistrati di Atene erano sorteggiati, ma gli strateghi erano eletti, perché la città aveva bisogno di capi esperti. Pericle fu eletto più e più volte: Plutarco scrive che, dopo l'ostracismo del suo rivale Tucidide (non lo storico), Pericle fu stratego per quindici anni di seguito.

Gli storici chiamano i decenni della sua guida, fino al 429 a.C., l'età di Pericle o il «secolo d'oro» di Atene. Sono nomi moderni: gli Ateniesi non li usavano.

Pericle aprì la democrazia ai cittadini più poveri. Secondo la Costituzione degli Ateniesi (27), fu il primo a dare una paga, un μισθός, ai giudici, perché un contadino o un artigiano potesse passare una giornata in tribunale senza perdere il guadagno. Il suo rivale Cimone era ricchissimo e si faceva amici con i doni; Pericle rispose pagando i cittadini con il denaro pubblico. I critici dicevano che così i tribunali si riempivano di gente interessata solo alla paga.

Nel 451/0 a.C. Pericle propose anche una legge: un cittadino doveva avere padre ateniese e madre ateniese (Costituzione degli Ateniesi 26.3). La cittadinanza divenne più preziosa e più difficile da ottenere.

Quanto potere aveva un solo uomo? Tucidide, che visse quegli anni, scrisse che Atene era «di nome una democrazia, ma di fatto il governo del primo cittadino» (2.65.9). Eppure Pericle doveva vincere ogni votazione in assemblea, e nel 430 a.C. gli Ateniesi arrabbiati gli inflissero perfino una multa. Le donne, gli stranieri e gli schiavi non avevano alcun diritto politico.

Dopo le guerre persiane molte città greche si unirono ad Atene in un'alleanza, una συμμαχία, che chiamiamo Lega delio-attica. Ogni membro mandava navi o pagava un tributo annuale, il φόρος. Il tesoro fu custodito prima sull'isola di Delo, ma nel 454/3 a.C. fu trasferito ad Atene. Da allora un sessantesimo del tributo andava alla dea Atena, e le liste di questi pagamenti furono incise su un'enorme stele di marmo sull'Acropoli, che si conserva ancora.

Con questa ricchezza Atene ricostruì i templi bruciati dai Persiani. Il Partenone, il Παρθενών, fu costruito nel 447–432 a.C. dagli architetti Ictino e Callicrate. Lo scultore Fidia sovrintendeva a tutta l'opera e realizzò all'interno la grande statua d'oro e d'avorio, l'ἄγαλμα, di Atena. I Propilei, l'ingresso dell'Acropoli, furono completati in cinque anni da Mnesicle.

Plutarco (Pericle 12) racconta che gli avversari di Pericle dicevano che Atene si abbelliva con il denaro degli alleati. Pericle rispondeva che gli alleati pagavano per la loro protezione e che i lavori davano una paga a migliaia di scalpellini, falegnami, marinai e facchini.

Pericle viveva tra persone straordinarie: Fidia, il filosofo Anassagora, che insegnava nuove teorie sul Sole e sul cielo, e Aspasia, una donna brillante di Mileto che era la sua compagna. Plutarco (Pericle 31–32) racconta che i suoi nemici lo attaccarono attraverso di loro: Fidia fu accusato di aver rubato oro dalla statua di Atena e poi imprigionato, Aspasia fu processata per empietà e Anassagora dovette lasciare Atene. Lo stesso Plutarco ammette che «la verità non è chiara», e molti storici dubitano di alcune di queste storie, che derivano in parte dai poeti comici.

Nel 431 a.C. cominciò la guerra del Peloponneso contro Sparta. Il piano di Pericle era far entrare la gente delle campagne dentro le mura e combattere per mare. Nel primo inverno pronunciò il famoso discorso funebre, l'ἐπιτάφιος, per i caduti (Tucidide 2.35–46). Ma nel 430 a.C. scoppiò una terribile peste nell'Atene sovraffollata. Pericle fu multato, poi eletto di nuovo stratego. Morì nel 429 a.C., due anni e sei mesi dopo l'inizio della guerra (Tucidide 2.65.6). Atene perse la guerra nel 404 a.C.