De eeuw van Perikles: de gouden eeuw van Athene

Perikles was een Athener uit een adellijke familie. Zijn vader, Xanthippos, was legeraanvoerder in de Perzische Oorlogen, en zijn moeder, Agariste, kwam uit de familie van Kleisthenes, de man die de Atheense democratie had gesticht. Perikles was geen koning en geen tiran. Hij was een gewone burger die heel goed kon spreken en de volksvergadering kon overtuigen.

Zijn officiële functie was strateeg, στρατηγός, dat wil zeggen generaal. Elk jaar kozen de Atheners tien strategen, die het leger en de vloot leidden. De meeste andere ambtenaren in Athene werden door loting aangewezen, maar strategen werden gekozen, omdat de stad bekwame leiders nodig had. Perikles werd keer op keer gekozen: Plutarchos schrijft dat Perikles, na de verbanning van zijn rivaal Thucydides (niet de geschiedschrijver), vijftien jaar achter elkaar strateeg was.

Historici noemen de decennia van zijn leiderschap, tot 429 v.Chr., de eeuw van Perikles of de ‘gouden eeuw’ van Athene. Dat zijn moderne namen: de Atheners gebruikten ze niet.

Perikles opende de democratie voor armere burgers. Volgens de Staatsinrichting van de Atheners (27) was hij de eerste die rechters een loon gaf, een μισθός, zodat een boer of een ambachtsman een dag in de rechtbank kon zitten zonder zijn inkomen te verliezen. Zijn rivaal Kimon was zeer rijk en won vrienden met geschenken; Perikles antwoordde door burgers uit publiek geld te betalen. Critici zeiden dat de rechtbanken zo vol raakten met mensen die alleen het loon wilden.

In 451/0 v.Chr. stelde Perikles ook een wet voor: een burger moest een Atheense vader en een Atheense moeder hebben (Staatsinrichting van de Atheners 26.3). Burgerschap werd waardevoller en moeilijker te krijgen.

Hoeveel macht had één man? Thucydides, die deze jaren meemaakte, schreef dat Athene ‘in naam een democratie was, maar in werkelijkheid de heerschappij van de eerste burger’ (2.65.9). Toch moest Perikles elke stemming in de volksvergadering winnen, en in 430 v.Chr. gaven de boze Atheners hem zelfs een boete. Vrouwen, vreemdelingen en slaven hadden helemaal geen politieke rechten.

Na de Perzische Oorlogen sloten veel Griekse steden zich met Athene aan in een bondgenootschap, een συμμαχία, dat wij de Delisch-Attische Zeebond noemen. Elk lid stuurde schepen of betaalde een jaarlijkse schatting, de φόρος. De schatkist werd eerst op het eiland Delos bewaard, maar in 454/3 v.Chr. werd ze naar Athene overgebracht. Vanaf toen ging een zestigste deel van de schatting naar de godin Athena, en de lijsten van die betalingen werden gebeiteld in een enorme marmeren steen op de Akropolis, die nog bestaat.

Met die rijkdom herbouwde Athene de tempels die de Perzen hadden verbrand. Het Parthenon, de Παρθενών, werd gebouwd in 447–432 v.Chr. door de architecten Iktinos en Kallikrates. De beeldhouwer Phidias had de leiding over het hele werk en maakte binnenin het grote beeld van goud en ivoor, het ἄγαλμα, van Athena. De Propyleeën, de toegangspoort van de Akropolis, werden in vijf jaar voltooid door Mnesikles.

Plutarchos (Perikles 12) vertelt dat de tegenstanders van Perikles zeiden dat Athene zich versierde met het geld van de bondgenoten. Perikles antwoordde dat de bondgenoten voor hun bescherming betaalden, en dat de bouwwerken loon gaven aan duizenden steenhouwers, timmerlieden, zeelieden en sjouwers.

Perikles leefde tussen opmerkelijke mensen: Phidias, de filosoof Anaxagoras, die nieuwe theorieën over de zon en de hemel onderwees, en Aspasia, een slimme vrouw uit Milete die zijn partner was. Plutarchos (Perikles 31–32) vertelt dat zijn vijanden hem via hen aanvielen: Phidias werd beschuldigd van diefstal van goud van het Athenabeeld en later gevangengezet, Aspasia werd berecht wegens goddeloosheid en Anaxagoras moest Athene verlaten. Plutarchos geeft zelf toe dat ‘de waarheid niet duidelijk is’, en veel historici twijfelen aan sommige van deze verhalen, die deels van komediedichters komen.

In 431 v.Chr. begon de Peloponnesische Oorlog tegen Sparta. Het plan van Perikles was de plattelandsbevolking binnen de stadsmuren te halen en op zee te vechten. In de eerste winter hield hij de beroemde grafrede, de ἐπιτάφιος, voor de gesneuvelden (Thucydides 2.35–46). Maar in 430 v.Chr. brak in het overvolle Athene een vreselijke pest uit. Perikles kreeg een boete en werd daarna opnieuw tot strateeg gekozen. Hij stierf in 429 v.Chr., twee jaar en zes maanden na het begin van de oorlog (Thucydides 2.65.6). Athene verloor de oorlog in 404 v.Chr.