Griekse geneeskunde en de eed van Hippocrates

Lang voor er ziekenhuizen waren, wendden zieke Grieken zich vaak tot de goden. De god van de geneeskunde was Asklepios, een zoon van Apollo. Twee godinnen hoorden bij hem: zijn dochter Hygieia, ‘Gezondheid’, en Panakeia, ‘die alles geneest’. In Homerus’ Ilias zijn zijn twee zonen, Machaon en Podaleirios, genezers die gewonde strijders bij Troje verzorgen.

Zieken reisden naar de heiligdommen van Asklepios, de Asklepieia. Het beroemdste lag in Epidauros, op de Peloponnesos, waar Asklepios vanaf de 6e eeuw v.Chr. werd vereerd. De patiënten reinigden zich, brachten offers en sliepen daarna in een speciale hal, het ἄβατον. Deze genezende slaap heette ἐγκοίμησις. Ze hoopten dat de god in een droom zou verschijnen en zou zeggen welke behandeling ze moesten volgen.

Maar Griekenland had ook artsen die vakmensen waren, geen priesters. Een arts was een ἰατρός, en nu nog zeggen Grieken γιατρός. Hij bezocht zieken thuis, onderzocht hen en raadde voedsel, rust, beweging of geneesmiddelen aan. Op deze pagina leer je de beroemdste van deze artsen kennen, Hippocrates van Kos, en de eed die zijn naam draagt.

Hippocrates kwam van het eiland Kos, in het zuidoosten van de Egeïsche Zee, en leefde in de 5e eeuw v.Chr. Over zijn leven weten we heel weinig. Plato noemt ‘Hippocrates van Kos, de Asklepiade’ als een beroemde leraar die een jongeman kon betalen om geneeskunde te leren (Protagoras 311b). De Asklepiaden waren een artsenfamilie die zich liet afstammen van Asklepios.

Ongeveer zestig medische boeken zijn onder zijn naam overgeleverd: het Corpus Hippocraticum. Ze zijn waarschijnlijk door verschillende auteurs over een lange periode geschreven, en soms geven ze verschillend advies. We weten niet zeker welke, als er al een is, Hippocrates zelf schreef.

Wat veel van deze boeken verbindt, is een nieuwe manier van denken. De schrijver van Over de heilige ziekte zegt dat epilepsie, die velen aan de goden toeschreven, net als andere ziekten ‘een natuurlijke oorzaak’ heeft, en dat mensen haar alleen goddelijk noemen omdat ze haar niet begrijpen. Sommige hippocratische schrijvers verklaarden gezondheid als een evenwicht tussen vier lichaamssappen: bloed, slijm, gele gal en zwarte gal.

Het grote heiligdom van Asklepios dat bezoekers nu op Kos zien, werd grotendeels na Hippocrates gebouwd, vanaf de 4e eeuw v.Chr. Het Griekse ministerie van Cultuur verbindt de wetenschappelijke geneeskunde die daar werd beoefend met de school die Hippocrates op het eiland had gesticht.

De hippocratische artsen leerden door hun patiënten nauwkeurig te observeren. In Epidemieën I (paragraaf 11) geeft de schrijver een korte regel: ‘Vertel het verleden, herken het heden, voorspel de toekomst.’ Twee Griekse woorden achter deze methode zijn nog altijd kernbegrippen van de geneeskunde. De διάγνωσις, van διαγιγνώσκω, ‘onderscheiden’, is het werk van bepalen welke ziekte een patiënt heeft. De πρόγνωσις, ‘vooraf weten’, is de voorspelling van hoe de ziekte zal verlopen; een hippocratisch boek heet zelfs Prognostikon.

Dezelfde passage voegt toe: ‘Maak je bij ziekten twee dingen eigen: helpen, of in elk geval geen schade doen.’ Ze zegt ook dat de kunst drie delen heeft, de ziekte, de zieke en de arts, en dat de zieke samen met de arts tegen de ziekte moet strijden.

Het belangrijkste middel van de behandeling, de θεραπεία, was vaak de δίαιτα: niet alleen het eten, maar de hele levenswijze, met rust, beweging en baden. Een φάρμακον kon een geneesmiddel zijn, maar hetzelfde woord kon ook gif betekenen, dus moest een arts er voorzichtig mee omgaan.

De Ὅρκος, de Eed, is een korte tekst in het Ionische Grieks van de hippocratische boeken. Hij begint met ὄμνυμι Ἀπόλλωνα ἰητρόν, ‘Ik zweer bij Apollo de arts’, en roept Asklepios, Hygieia, Panakeia en alle goden als getuigen aan. Daarna belooft de nieuwe arts:

• zijn leraar te eren als een ouder, en de kunst zonder betaling aan de zonen van zijn leraar te onderwijzen;
• de leefregels ‘tot heil van de zieken’ toe te passen, en hen nooit schade te doen;
• niemand een dodelijk middel te geven, ook niet als erom gevraagd wordt, en geen vrouw een abortief pessarium te geven;
• niet te snijden bij steenlijders, maar dit over te laten aan de mannen die dat werk doen;
• te zwijgen over wat hij ‘bij de behandeling’, ἐν θεραπείῃ, of daarbuiten ziet of hoort.

Wie schreef hem, en wanneer? We kunnen niet weten of Hippocrates hem zelf schreef. Vaak wordt hij gedateerd in de late 5e of de 4e eeuw v.Chr., maar daarover wordt gediscussieerd: in 2019 betoogde de classicus Cristian Tolsa dat de ethische regels een latere, hellenistische toevoeging kunnen zijn aan een oudere eed van trouw aan de leraar. In 1948 nam de World Medical Association een moderne belofte aan, de Verklaring van Genève, die sommige medische faculteiten nu bij de diploma-uitreiking voorlezen.