Wat aten de oude Grieken?

De dichter Homerus noemde de mensen “broodeters”. Graan was het belangrijkste voedsel. Het meest gewone graan was gerst, de κριθή, want gerst groeit goed op droge, stenige grond waar tarwe slecht groeit. Van gerst kun je geen luchtig brood bakken. Daarom mengden ze gerstemeel met water of melk en maakten ze platte koeken, de μᾶζα. Brood van tarwe, de ἄρτος, was duurder, en rijke families aten het vaker.

Het tweede belangrijke voedsel was de olijf, de ἐλαία. Grieken aten olijven en gebruikten olijfolie om te koken, voor salades en zelfs voor olielampjes. Het derde was wijn, de οἶνος. Die dronk men elke dag, maar bijna nooit puur. Men mengde de wijn met water in een grote kom, zodat men bij het eten kon drinken en toch helder kon blijven praten.

Veel historici noemen deze drie, graan, olijfolie en wijn, de basis van het Griekse eten. Ze groeien nog steeds overal in Griekenland.

Het ontbijt was klein. Vaak was het alleen een stuk brood gedoopt in wijn, met een paar vijgen of olijven. De lunch was een snelle maaltijd rond het middaguur. De hoofdmaaltijd, het δεῖπνον, kwam ’s avonds, als het donker was en het werk van de dag klaar was.

Brood of gerstekoek was het belangrijkste deel van elke maaltijd. Alles wat je erbij at had een speciale naam: het ὄψον. Dat kon kaas zijn, de τυρός, gemaakt van geiten- en schapenmelk. Het konden uien, knoflook, kool of wilde kruiden van de heuvels zijn. Het konden bonen, kikkererwten of linzen zijn, de φακῆ, langzaam gekookt tot een dikke soep.

Linzen waren goedkoop en vulden goed, dus ze waren typisch eten voor arme families. In Griekenland at men ze al duizenden jaren: verbrande linzen uit de Franchthi-grot op de Peloponnesos zijn ongeveer 13.000 jaar oud.

Griekenland heeft lange kusten, dus vis, de ἰχθύς, was belangrijk voedsel. In steden aan zee aten mensen verse tonijn, zwaardvis, mul, inktvis en schelpdieren. Ver van de zee was verse vis een traktatie. Daar aten mensen kleine visjes, zoals sardines en ansjovis, ingelegd in zout.

Met vlees was het anders. De meeste families aten het niet elke dag. Vers vlees at men vooral bij een offer: op een feest werd een dier aan een god geofferd en daarna werd het vlees onder de mensen verdeeld. Varken en rund kwamen het meest voor. In de steden was varkensvlees het goedkoopst, en worst werd door rijk en arm gegeten.

Suiker was er niet. Voor iets zoets gebruikten de Grieken honing, het μέλι, en ze aten vers en gedroogd fruit, zoals vijgen en druiven, en noten. Zo’n 2.500 jaar geleden aten ze al pannenkoeken met honing en sesam.

Een oude Griek had de Griekse salade van nu niet kunnen maken. Tomaten, aardappelen en paprika’s komen uit Amerika en kwamen pas na 1492 naar Europa. Ook citroenen, rijst en suiker waren nog niet in Griekenland. Maar olijven, kaas, uien en olijfolie waren er wel.

Veel woorden voor eten zijn gebleven, maar sommige zijn veranderd. Honing heet nog altijd μέλι, net als bij Homerus. Andere woorden kregen nieuwe, kortere vormen:

• Vis heet nu ψάρι, van ὀψάριον, “een klein ὄψον”, dus wat je bij het brood at.
• Wijn heet nu κρασί, van κρᾶσις, “menging”, omdat wijn met water werd gemengd.
• Brood heet nu ψωμί, van ψωμίον, “een hapje”. Het oude woord ἄρτος hoor je nog in de kerk.
• Kaas heet nu τυρί, een “kleine” vorm van τυρός.

Dus als een Grieks kind nu om ψάρι vraagt, herinnert het woord nog aan de oude maaltijd: brood met iets lekkers ernaast.