Vrouwen in het oude Griekenland

In het klassieke Athene was de οἶκος het middelpunt van het leven van een vrouw: het huis, het gezin en alles wat het bezat. Meisjes gingen meestal niet naar school zoals jongens. Ze leerden thuis van hun moeder wol spinnen, stof weven op het weefgetouw, de ἱστός, koken en de voorraden bijhouden.

Meisjes trouwden jong, vaak met een veel oudere man die hun vader had gekozen. In Xenophons Oikonomikos (7.5) vertelt een rijke Athener dat zijn vrouw ‘nog geen vijftien’ was toen ze in zijn huis kwam. Hetzelfde boek (7.30) zegt dat het voor een vrouw eervoller is binnen te blijven en voor een man buiten te werken.

Huizen hadden kamers voor de vrouwen, de γυναικωνῖτις. In een redevoering van Lysias (1.9) zegt een echtgenoot dat de vrouwenvertrekken boven lagen en die van de mannen beneden; bij Xenophon (9.5) liggen ze achter een deur met een grendel. Archeologen die opgegraven huizen bestuderen zijn voorzichtiger: in echte huizen werden kamers vaak voor van alles gebruikt, dus het strenge beeld uit deze teksten beschrijft misschien eerder een ideaal dan het dagelijks leven.

Volgens de wet had een Atheense vrouw altijd een voogd, haar κύριος: eerst haar vader, dan haar man, of een broer of een ander mannelijk familielid. Ze kon zelf geen zaak voor de rechtbank brengen. Een Atheense wet die in een redevoering van Demosthenes (46.18) wordt geciteerd, zegt dat vader, broer of grootvader het huwelijk van een vrouw regelden, en dat een epikleros, een dochter zonder broers, door haar voogd getrouwd moest worden, zodat het bezit in de familie bleef.

De bruid bracht een bruidsschat mee, de προίξ, meestal geld of goederen van haar vader. Die hielp het nieuwe huishouden en moest haar ook beschermen: als haar man haar wegstuurde, moest hij volgens de wet de bruidsschat teruggeven (Demosthenes 59.52).

Vrouwen mochten niet stemmen, maar ze telden wel mee voor het burgerschap. Na een wet die Perikles in 451/0 v.Chr. voorstelde, was een man alleen burger als zijn vader én zijn moeder uit Atheense burgerfamilies kwamen (Aristoteles, Staatsinrichting van de Atheners 26.4).

Niet elke vrouw bleef binnen. In een andere redevoering van Demosthenes (57.31–45) geeft een man toe dat zijn moeder, een burgeres, linten verkocht op de markt en als min werkte, en hij zegt dat veel arme Atheense vrouwen aan het weefgetouw of in de wijngaarden werkten.

Religie was het enige openbare terrein waar vrouwen echte eer kregen. Enkele van de belangrijkste ambten in Athene werden bekleed door een ἱέρεια, een priesteres. De priesteres van Athena Polias, de godin van de stad op de Akropolis, kwam uit één oud geslacht, de Eteoboutaden.

Een van deze priesteressen, Lysimache, diende Athena vierenzestig jaar lang. De sokkel van haar standbeeld, gevonden op de Akropolis en gedateerd rond 360 v.Chr., vermeldt dat nog altijd, en de Romeinse schrijver Plinius noemt haar portret door de beeldhouwer Demetrios. Sommige geleerden denken dat Aristophanes aan haar dacht toen hij de heldin van zijn komedie Lysistrata (411 v.Chr.) haar naam gaf, maar anderen zijn daar niet van overtuigd.

Vrouwen hadden ook feesten waar mannen niet aan mochten deelnemen. Het bekendste zijn de Thesmophoria, ter ere van Demeter. In de komedie van Aristophanes Vrouwen op het Thesmophoriafeest merkt een personage op dat de rechtbanken en de raad niet vergaderen, omdat het de derde dag van het feest is, en dat de vrouwen bijeenkomen in de tempel van Demeter.

Het leven was niet in elke stad hetzelfde. In Sparta trainden meisjes volgens Plutarchus (Lycurgus 14) in hardlopen, worstelen, discuswerpen en speerwerpen. Aristoteles klaagde (Politika 2, 1270a) dat bijna twee vijfde van het Spartaanse land in handen van vrouwen was, door erfenissen en grote bruidsschatten. Een Spartaanse prinses, Kyniska, fokte paarden en was volgens Pausanias (3.8.1) de eerste vrouw die een Olympische overwinning behaalde, als eigenares van de paarden.

Op het eiland Lesbos leefde rond 600 v.Chr. Sappho, geboren in Eresos rond 630 v.Chr. Ze schreef liefdesgedichten en bruiloftsliederen in het Aeolische dialect, en later ordenden geleerden in Alexandrië haar gedichten in negen boeken. Een antiek epigram noemt haar ‘de tiende Muze’. Van haar werk zijn alleen fragmenten bewaard.

In Athene zelf was Aspasia uit Milete, die met Perikles samenwoonde, de bekendste vrouw van zijn tijd. Plato en Plutarchus beschrijven haar als slim en welbespraakt, terwijl komische dichters haar belachelijk maakten.

Onthoud één ding over al deze bronnen: bijna allemaal zijn ze door mannen geschreven, en vooral over rijke families. We horen vrouwen zelden zelf spreken.