Olympia, het heiligdom van Zeus

Olympia ligt in het westen van de Peloponnesos, het grote schiereiland in het zuiden van Griekenland. Het ligt in een groen dal, waar twee rivieren samenkomen, de Alpheios en de Kladeos, onder een kleine heuvel die Kronion heet. De meeste oude plaatsen in Griekenland zijn droog en rotsig, maar Olympia staat vol bomen. Er woonden al mensen in dit dal lang voordat er tempels waren, vanaf ongeveer 4000 v.Chr. Vanaf ongeveer de 10e eeuw v.Chr. werd hier Zeus vereerd, de koning van de goden.

Het hart van Olympia was de Altis, het heilige terrein van Zeus. De naam komt van de plaatselijke vorm van het woord ἄλσος, een heilig woud: een klein bos. Zo’n plek heet een heiligdom, een heilige plaats die bij een god hoort. In de Altis stonden tempels, beelden en kleine gebouwen vol kostbare geschenken. Bij het midden lag het grote βωμός, het altaar van Zeus, waar mensen offers brachten aan de god. Om de vier jaar kwamen Grieken uit veel steden hierheen voor het feest van Zeus en de Olympische Spelen.

In het zuiden van de Altis stond de ναός, de tempel van Zeus. Hij werd ontworpen door een architect uit de nabije stad Elis, Libon. De bouw begon rond 470 v.Chr., en rond 456 v.Chr. was de tempel klaar. Het was de grootste tempel van de hele Peloponnesos. Hij was in Dorische stijl gebouwd, met 6 zuilen aan elke korte kant en 13 aan elke lange kant. Elke zuil was meer dan 10 meter hoog. De bouwers gebruikten een plaatselijke steen vol kleine schelpjes. Ze bedekten die met wit pleister van marmerstof, zodat hij op marmer leek.

Hoog aan beide uiteinden, in de driehoek onder het dak die fronton heet, stonden grote marmeren beelden. Het oostfronton toonde een wagenrace uit een mythe, tussen de held Pelops en koning Oinomaos, met Zeus staand in het midden. Het westfronton toonde een wild gevecht tussen de Lapithen en de Kentauren, wezens half mens, half paard, met de god Apollo in het midden. Kleinere gebeeldhouwde panelen, de metopen, toonden de twaalf werken van de held Herakles.

In de tempel zat het beroemdste ἄγαλμα van Olympia, zijn beroemdste beeld. De beeldhouwer Phidias uit Athene maakte het rond 430 v.Chr. Het was ongeveer 12 meter hoog, zo hoog als een huis van vier verdiepingen. Zeus zat op een troon. In zijn rechterhand hield hij een klein beeldje van Nike, de godin van de νίκη, de overwinning. In zijn linkerhand hield hij een scepter met een adelaar erop, en op zijn hoofd droeg hij een krans van olijftakken. Het beeld was χρυσελεφάντινος, van goud en ivoor: een houten geraamte was bedekt met dunne platen ivoor voor de huid en goud voor de kleren en het haar. Men rekende het tot de Zeven Wereldwonderen.

Phidias werkte in een ἐργαστήριον, een werkplaats, vlak ten westen van de tempel. Die was even groot gebouwd als de binnenruimte van de tempel, zodat hij kon zien hoe het beeld eruit zou zien. Archeologen vonden in en rond de werkplaats kleivormen en gereedschap, en zelfs een bekertje met de naam van Phidias. Later bouwden christenen een kerk boven op de werkplaats, en de muren staan er nog.

Het beeld zelf is verloren. Het werd naar Constantinopel gebracht, en veel historici denken dat het daar rond 475 n.Chr. bij een brand verloren ging. We weten hoe het eruitzag door oude munten en door Pausanias, een reiziger die het in de 2e eeuw n.Chr. beschreef.

Olympia had nog veel meer gebouwen:

• De tempel van Hera, gebouwd rond 600 v.Chr., een van de oudste Griekse tempels van dit soort. Zijn eerste zuilen waren van hout.
• Een rij kleine schatkamers onder de Kronion-heuvel, waar Griekse steden hun geschenken aan de god bewaarden.
• Het ronde Philippeion, gebouwd door koning Philippus II van Macedonië na zijn overwinning bij Chaeronea in 338 v.Chr.
• De palaestra en het gymnasion, waar atleten trainden, het stadion, en het Leonidaion, een groot gastenverblijf voor belangrijke bezoekers.

Na de oudheid gooiden σεισμοί, aardbevingen, de zuilen van de Zeustempel omver, en overstromingen van de rivieren bedekten de ruïnes met modder en zand. Tegen de 7e eeuw n.Chr. hadden de mensen de plek verlaten. In 1830 gaf Griekenland Frankrijk enkele metopen die Franse geleerden hadden gevonden; ze staan nu in het Louvre in Parijs. In 1875 begonnen Duitse archeologen het hele heiligdom op te graven, en ze werken er nog steeds, samen met Griekse archeologen.

Nu toont het museum de frontonbeelden en metopen van de tempel, de zwevende Nike van Paionios van rond 420 v.Chr., en een beeld van Hermes uit de tempel van Hera, dat meestal aan Praxiteles wordt toegeschreven. Olympia staat sinds 1989 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. In 2007 verbrandden grote bosbranden de heuvels eromheen, maar de oude monumenten bleven onbeschadigd.