El hoplita: el soldado griego y su armamento

El hoplita (ὁπλίτης) era un soldado griego de a pie con armamento pesado. El nombre viene de ὅπλα, «armas» o «equipo». Algunos libros dicen que viene de un escudo llamado hoplon, pero los autores griegos solían llamar al escudo ἀσπίς. En el siglo VI a. C., los hoplitas se convirtieron en la principal fuerza de combate de las ciudades-estado griegas.

El hoplita era ciudadano de la ciudad por la que luchaba. Tenía que comprarse él mismo el equipo, y el bronce era caro. Por eso solo los hombres más ricos podían ser hoplitas. Los más pobres luchaban como tropas ligeras, con hondas, arcos o jabalinas. Solo los muy ricos podían tener caballos, así que los ejércitos griegos tenían pocos jinetes.

Los hoplitas de una misma ciudad no llevaban todos el mismo uniforme: cada uno traía la armadura que tenía. Los espartanos eran la excepción, porque su equipo era todo igual.

Museos de todo el mundo guardan piezas de armaduras de hoplitas, y los vasos griegos muestran hoplitas preparándose para la guerra. Esto es lo que llevaba un hoplita, de la cabeza a los pies:

• Casco (κράνος): de bronce. El tipo más común, el casco corintio, cubría toda la cara menos los ojos y la boca. Protegía bien la cabeza, pero el soldado no veía ni oía muy bien. Muchos cascos tenían una cresta de crin de caballo.
• Coraza (θώραξ): una pesada de bronce con forma de campana, o una más ligera hecha de capas de lino pegadas.
• Grebas (κνημῖδες): protecciones de bronce para la parte baja de las piernas.
• Escudo (ἀσπίς): grande y redondo, de madera cubierta con una lámina de bronce. El hoplita metía el brazo izquierdo por una correa en el centro y sujetaba un asa cerca del borde. Muchos escudos tenían un dibujo pintado, para que los amigos los reconocieran o para asustar al enemigo.
• Lanza (δόρυ): de unos 2 metros, con punta de bronce. Servía para clavar, no solía lanzarse. Una pesada punta de bronce en el otro extremo la equilibraba.
• Espada (ξίφος): una segunda arma corta, colgada en su costado izquierdo.

Los hoplitas no luchaban solos. Se colocaban hombro con hombro en largas filas a lo ancho del campo de batalla. Esta formación se llamaba falange (φάλαγξ). El escudo de cada hombre cubría el lado izquierdo de su cuerpo y el lado derecho del compañero de al lado. Así, cada hoplita necesitaba a su vecino, y su vecino lo necesitaba a él.

El historiador ateniense Tucídides se dio cuenta de algo. Cada soldado intentaba esconder su lado derecho, desprotegido, detrás del escudo de su vecino. Por eso, escribe, los ejércitos siempre se desviaban un poco hacia la derecha al avanzar hacia la batalla (Tucídides 5.71).

Cuando las dos filas chocaban, los hoplitas empujaban con los escudos y clavaban las lanzas. Hacía falta trabajo en equipo y entrenamiento. Quien huía dejaba un hueco que el enemigo podía aprovechar, por eso conservar el escudo era muy importante. Plutarco, que escribió siglos después, cuenta la historia de una madre espartana que dio a su hijo el escudo y le dijo: «O con él o sobre él». Quería decir: vuelve con tu escudo, o que te traigan encima de él.

Muchas palabras del hoplita siguen vivas. En el ejército griego actual, un οπλίτης es un soldado sin graduación, a diferencia de los oficiales. El servicio militar se llama θητεία; en griego antiguo, θητεία significaba trabajo pagado para otra persona. Así que un joven griego que hace el servicio militar es un «οπλίτης θητείας».

El equipo también vive en las palabras. Un motorista o un bombero lleva un κράνος. La policía antidisturbios lleva una ασπίδα. Θώρακας es también la palabra para el pecho: un médico puede pedir una «ακτινογραφία θώρακος», una radiografía de tórax. La expresión «η αιχμή του δόρατος», «la punta de la lanza», significa la parte primera y más afilada de un ataque, como «punta de lanza» en español. Y όπλο es la palabra griega de cada día para cualquier arma.