Linear B: die älteste griechische Schrift

Linear B ist eine Schrift, die in der Bronzezeit auf Kreta und auf dem griechischen Festland ungefähr zwischen 1400 und 1200 v. Chr. benutzt wurde, um die älteste bekannte Form des Griechischen zu schreiben, das Mykenische. „Linear“ heißt sie, weil ihre Zeichen aus in den Ton geritzten Linien bestehen und nicht aus Bildern; auf Griechisch heißt sie Γραμμική Β, von γραμμή, „Linie“. Das B unterscheidet sie von der älteren Linear A des minoischen Kreta, die bis heute nicht entziffert ist: Niemand weiß, welche Sprache sie wiedergibt.

Fast alle Linear-B-Texte sind auf Tontafeln erhalten, πινακίδες. Die größten Archive stammen aus Knossos auf Kreta, mit rund 4100 Tafeln und Fragmenten, und aus dem sogenannten Palast des Nestor in Pylos in Messenien, mit etwa 1050; kleinere Gruppen kommen aus Mykene, Tiryns, Theben, Chania und einigen weiteren Orten. Die Tafeln sollten nicht lange halten. Sie wurden nur getrocknet, nicht gebrannt, und dienten der laufenden Buchführung. Erhalten sind sie, weil die Brände, die die Paläste zerstörten, sie hart brannten; daher ist kaum eine mehr als ein Jahr älter als die Zerstörung ihres Palastes. Ihr Inhalt ist Verwaltung: Schafe und Wolle, Olivenöl und Duftöl, Bronze für Schmiede, Streitwagen, Opfergaben für die Götter.

Die erste Linear-B-Tafel, die ein moderner Ausgräber sah, stammte wohl aus der Grabung des griechischen Geschäftsmanns und Altertumsliebhabers Minos Kalokairinos in Knossos 1878; ab 1900 brachten die Ausgrabungen von Sir Arthur Evans dort Tausende weitere zutage. Evans war überzeugt, dass die Sprache kein Griechisch sei, und nur wenige Forscher widersprachen. Zwei Dinge waren klar. Mit 87 Lautzeichen hatte die Schrift zu viele Zeichen für ein Alphabet und zu wenige für eine Wortschrift, also musste sie eine Silbenschrift sein, ein Zeichen für jede συλλαβή, jede Silbe. Daneben verwendete sie bildhafte Logogramme für Menschen, Tiere und Güter, gefolgt von Zahlen.

Die amerikanische Altphilologin Alice Kober bewies, dass die Sprache flektierte: Gruppen von Wörtern unterschieden sich nur in ihren Endungen. Emmett L. Bennett Jr. legte die maßgebliche Zeichenliste fest und veröffentlichte 1951 die Tafeln aus Pylos, die seit 1939 gefunden worden waren. Der britische Architekt Michael Ventris ordnete die Zeichen in einem Raster gemeinsamer Konsonanten und Vokale an und vermutete dann, dass einige Wörter aus Knossos kretische Ortsnamen seien: a-mi-ni-so für Amnisos, den Hafen von Knossos, und ko-no-so für Knossos selbst. Zu seiner Überraschung ergaben die Lautwerte Griechisch. Am 1. Juli 1952 gab er die Entzifferung im BBC-Radio bekannt. Der Philologe John Chadwick schloss sich ihm an, und ihr gemeinsamer Aufsatz erschien 1953. Im selben Jahr bestätigte eine neu gefundene Tafel aus Pylos, PY Ta 641, das Ergebnis: Neben der Zeichnung eines Dreifußkessels und der Zahl 2 steht ti-ri-po-de, τρίποδε, „zwei Dreifüße“.

Linear B wurde aus der minoischen Schrift entwickelt, die für eine andere Sprache gedacht war, und passt schlecht zum Griechischen. Jedes Zeichen steht für einen reinen Vokal (a, e, i, o, u) oder für einen Konsonanten mit folgendem Vokal (pa, ti, ko). Griechische Wörter mit Konsonantengruppen und Endkonsonanten müssen vereinfacht werden, und der Leser muss das Fehlende ergänzen:

• Endkonsonanten wie -s werden meist nicht geschrieben: ko-no-so ist Knossos.
• Dieselbe Zeichenreihe dient für l und für r.
• Eine Reihe deckt k, g und kh ab: ka-ko steht für khalkos, χαλκός, „Bronze“.
• Konsonantengruppen werden durch zusätzliche Vokale aufgelöst: ti-ri-po-de für tripode.

Das Mykenische bewahrt auch Laute und Formen, die später verschwanden. Die Tafeln schreiben noch den Laut w, der in den meisten späteren Dialekten verloren ging: e-ra-wo / e-ra3-wo ist elaiwon, klassisch ἔλαιον, „Olivenöl“, und der König ist der wa-na-ka, wanax, der bei Homer als ἄναξ erscheint. Ein Bronzeschmied ist ein ka-ke-u, khalkeus, der klassische χαλκεύς, und die Tafeln der Jn-Serie aus Pylos verzeichnen die Mengen Bronze, die solchen Schmieden zugeteilt wurden.

Die Entzifferung verlegte geschriebenes Griechisch um mehr als 3000 Jahre zurück, etwa fünf Jahrhunderte vor Homer, und machte Griechisch zur ältesten schriftlich belegten europäischen Sprache, die noch gesprochen wird. Sie veränderte auch das Bild der mykenischen Welt. Die Tafeln zeigen Paläste, die von Schreibern verwaltet wurden, die alles zählten: Abgaben an den Palast, Rationen, Vieh, Land, Opfergaben für Zeus und andere Götter. Eine solche Bürokratie passt schlecht zur Welt der Ilias, in der Reichtum Rinder und erbeutete Schätze bedeutet.

Vieles bleibt unsicher. Da die Tafeln nur die letzten Monate jedes Palastes abdecken, geben sie nur eine schmale Momentaufnahme. Sie enthalten keine Briefe, Gesetze oder Literatur, und die Bedeutung vieler Wörter ist umstritten. Historiker sind sich uneinig, wie viel Gebiet jeder Palast beherrschte, und das Datum der Zerstörung von Knossos ist seit Langem umstritten. Nach dem Fall der Paläste um 1200 v. Chr. verschwand die Schrift für mehrere Jahrhunderte aus Griechenland. Als die Griechen wieder schrieben, benutzten sie ein aus der phönizischen Schrift übernommenes Alphabet, nicht Linear B.