प्राचीन यूनान में महिलाएँ

क्लासिकल एथेंस में महिला के जीवन का केंद्र οἶκος था: घर, परिवार और उसकी सारी संपत्ति। लड़कियाँ आम तौर पर लड़कों की तरह स्कूल नहीं जाती थीं। वे घर पर माँ से ऊन कातना, करघे, यानी ἱστός, पर कपड़ा बुनना, खाना बनाना और अनाज के भंडार की देखभाल करना सीखती थीं।

लड़कियों की शादी कम उम्र में हो जाती थी, अक्सर पिता द्वारा चुने गए बहुत बड़ी उम्र के आदमी से। क्सेनोफ़ोन की ओइकोनोमिकोस (7.5) में एक अमीर एथेंसवासी कहता है कि जब उसकी पत्नी उसके घर आई तो वह “अभी पंद्रह की भी नहीं थी”। वही पुस्तक (7.30) कहती है कि स्त्री के लिए घर के भीतर रहना और पुरुष के लिए बाहर काम करना अधिक सम्मानजनक है।

घरों में महिलाओं के कमरे होते थे, जिन्हें γυναικωνῖτις कहा जाता था। लिसियस के एक भाषण (1.9) में एक पति कहता है कि महिलाओं के कमरे ऊपर थे और पुरुषों के नीचे; क्सेनोफ़ोन (9.5) में वे चिटकनी लगे दरवाज़े के पीछे हैं। खुदाई में मिले घरों का अध्ययन करने वाले पुरातत्वविद् अधिक सावधान हैं: असली घरों में कमरे अक्सर कई कामों में आते थे, इसलिए इन ग्रंथों की कठोर तस्वीर शायद रोज़मर्रा के जीवन से ज़्यादा एक आदर्श बताती है।

क़ानून के अनुसार एथेंस की महिला का हमेशा एक संरक्षक होता था, उसका κύριος: पहले पिता, फिर पति, या कोई भाई या दूसरा पुरुष रिश्तेदार। वह ख़ुद अदालत में मुक़दमा नहीं ला सकती थी। डेमोस्थनीज़ के एक भाषण (46.18) में उद्धृत एथेंस का एक क़ानून कहता है कि महिला का विवाह उसका पिता, भाई या दादा तय करता था, और अगर वह एपिक्लेरोस होती, यानी ऐसी बेटी जिसके कोई भाई न हो, तो उसके संरक्षक को उससे विवाह करना पड़ता था ताकि संपत्ति परिवार में ही रहे।

दुल्हन दहेज लाती थी, यानी προίξ, आम तौर पर पिता की ओर से पैसा या सामान। दहेज नए घर की मदद करता था और उसकी रक्षा के लिए भी था: अगर पति उसे घर से निकाल देता, तो क़ानून के अनुसार उसे दहेज लौटाना पड़ता था (डेमोस्थनीज़ 59.52)।

महिलाएँ वोट नहीं देती थीं, पर नागरिकता के लिए वे महत्वपूर्ण थीं। पेरिक्लीज़ द्वारा 451/0 ईसा पूर्व में प्रस्तावित एक क़ानून के बाद, कोई पुरुष तभी नागरिक होता था जब उसके पिता और माँ दोनों एथेंस के नागरिक परिवारों से हों (अरस्तू, एथेंस का संविधान 26.4)।

हर महिला घर में ही नहीं रहती थी। डेमोस्थनीज़ के एक और भाषण (57.31–45) में एक आदमी मानता है कि उसकी नागरिक माँ बाज़ार में फ़ीते बेचती थी और धाय का काम करती थी, और कहता है कि एथेंस की बहुत सी ग़रीब महिलाएँ करघे पर या अंगूर के बाग़ों में काम करती थीं।

धर्म ही वह एकमात्र सार्वजनिक क्षेत्र था जहाँ महिलाओं को सच्चा सम्मान मिलता था। एथेंस के कुछ सबसे महत्वपूर्ण पद एक ἱέρεια, यानी पुजारिन, के पास थे। एक्रोपोलिस पर नगर की देवी एथेना पोलियास की पुजारिन एक पुराने कुल, एटेओबूटाडाई, से आती थी।

इन पुजारिनों में से एक, लिसिमाखे, ने चौंसठ वर्ष तक एथेना की सेवा की। एक्रोपोलिस पर मिला और लगभग 360 ईसा पूर्व का बताया गया उसकी प्रतिमा का आधार आज भी यह दर्ज करता है, और रोमन लेखक प्लिनी मूर्तिकार डेमेत्रियोस द्वारा बनाए उसके चित्र का उल्लेख करता है। कुछ विद्वान मानते हैं कि अरिस्टोफ़ेनीज़ ने अपनी कॉमेडी लिसिस्ट्राटा (411 ईसा पूर्व) की नायिका का नाम रखते समय उसी के बारे में सोचा था, पर दूसरे इससे सहमत नहीं हैं।

महिलाओं के ऐसे त्योहार भी थे जिनमें पुरुष भाग नहीं ले सकते थे। सबसे प्रसिद्ध था देमेतेर के सम्मान में थेस्मोफ़ोरिया। अरिस्टोफ़ेनीज़ की कॉमेडी थेस्मोफ़ोरिया की स्त्रियाँ में एक पात्र कहता है कि न अदालतें बैठी हैं न परिषद, क्योंकि यह त्योहार का तीसरा दिन है, और महिलाएँ देमेतेर के मंदिर में इकट्ठी हो रही हैं।

हर नगर में जीवन एक जैसा नहीं था। प्लूटार्क के अनुसार (लाइकर्गस 14) स्पार्टा में लड़कियाँ दौड़, कुश्ती, चक्का फेंक और भाला फेंक का अभ्यास करती थीं। अरस्तू ने शिकायत की (राजनीति 2, 1270a) कि विरासतों और बड़े दहेजों के कारण स्पार्टा की लगभग दो-पाँचवीं ज़मीन महिलाओं की थी। स्पार्टा की एक राजकुमारी, किनिस्का, घोड़े पालती थी और पौसानियस (3.8.1) के अनुसार घोड़ों की मालकिन के रूप में ओलंपिक जीत हासिल करने वाली पहली महिला बनी।

लेस्बोस द्वीप पर, लगभग 600 ईसा पूर्व, सैफ़ो रहती थी, जिसका जन्म लगभग 630 ईसा पूर्व में एरेसोस में हुआ था। उसने आयोलिक बोली में प्रेम कविताएँ और विवाह गीत लिखे, और बाद में अलेक्ज़ान्द्रिया के विद्वानों ने उसकी कविताओं को नौ पुस्तकों में बाँटा। एक प्राचीन सूक्ति-कविता उसे “दसवीं म्यूज़” कहती है। उसकी रचनाओं के केवल अंश बचे हैं।

ख़ुद एथेंस में पेरिक्लीज़ के समय की सबसे प्रसिद्ध महिला मिलेटस की अस्पेसिया थी, जो पेरिक्लीज़ के साथ रहती थी। प्लेटो और प्लूटार्क उसे बुद्धिमान और कुशल वक्ता बताते हैं, जबकि हास्य कवि उसका मज़ाक उड़ाते थे।

इन सभी स्रोतों के बारे में एक बात याद रखें: लगभग सभी पुरुषों ने लिखे, और ज़्यादातर अमीर परिवारों के बारे में। हम महिलाओं को ख़ुद बोलते हुए बहुत कम सुनते हैं।