Olimpia, il santuario di Zeus

Olimpia si trova nella parte occidentale del Peloponneso, la grande penisola nel sud della Grecia. Sta in una valle verde, dove si incontrano due fiumi, l’Alfeo e il Cladeo, sotto una piccola collina chiamata Cronio. La maggior parte dei siti antichi della Grecia è secca e rocciosa, ma Olimpia è piena di alberi. Le persone vivevano in questa valle molto prima che ci fossero templi, già dal 4000 a.C. circa. Dal X secolo a.C. circa, diventò un luogo dove si adorava Zeus, il re degli dèi.

Il cuore di Olimpia era l’Altis, il recinto sacro di Zeus. Il suo nome viene dalla forma locale della parola ἄλσος, un bosco sacro: un piccolo bosco. Un luogo così si chiama santuario, un posto sacro che appartiene a un dio. Dentro l’Altis c’erano templi, statue e piccoli edifici pieni di doni preziosi. Vicino al centro c’era il grande βωμός, l’altare di Zeus, dove si offrivano sacrifici al dio. Ogni quattro anni, Greci di molte città venivano qui per la festa di Zeus e per i Giochi olimpici.

Nella parte sud dell’Altis sorgeva il ναός, il tempio di Zeus. Lo progettò un architetto della vicina città di Elide, di nome Libone. I lavori cominciarono verso il 470 a.C., e il tempio era finito verso il 456 a.C. Era il tempio più grande di tutto il Peloponneso. Era in stile dorico, con 6 colonne su ogni facciata e 13 su ogni lato lungo. Ogni colonna era alta più di 10 metri. I costruttori usarono una pietra del posto piena di piccole conchiglie. La ricoprirono con un intonaco bianco fatto con polvere di marmo, perché sembrasse marmo.

In alto, a ciascuna estremità, nel triangolo sotto il tetto chiamato frontone, c’erano grandi statue di marmo. Il frontone est mostrava una corsa di carri tratta da un mito, tra l’eroe Pelope e il re Enomao, con Zeus in piedi al centro. Il frontone ovest mostrava una lotta furiosa tra i Lapiti e i Centauri, creature metà uomo e metà cavallo, con il dio Apollo al centro. Pannelli scolpiti più piccoli, le metope, mostravano le dodici fatiche dell’eroe Eracle.

Dentro il tempio sedeva il più famoso ἄγαλμα di Olimpia, cioè la sua più famosa statua. Lo scultore ateniese Fidia la realizzò verso il 430 a.C. Era alta circa 12 metri, quanto una casa di quattro piani. Zeus sedeva su un trono. Nella mano destra teneva una piccola figura di Nike, la dea della νίκη, la vittoria. Nella mano sinistra teneva uno scettro con un’aquila in cima, e sulla testa portava una corona d’ulivo. La statua era χρυσελεφάντινος, d’oro e d’avorio: una struttura di legno era coperta da lastre sottili d’avorio per la pelle e d’oro per le vesti e i capelli. La si contava tra le Sette Meraviglie del mondo.

Fidia lavorava in un ἐργαστήριον, una bottega, appena a ovest del tempio. Era costruita delle stesse dimensioni della sala interna del tempio, così lui poteva vedere come sarebbe apparsa la statua. Dentro e intorno alla bottega gli archeologi hanno trovato stampi d’argilla e attrezzi, e perfino una piccola coppa con il nome di Fidia. Più tardi i cristiani costruirono una chiesa sopra la bottega, e i suoi muri sono ancora in piedi.

La statua è andata perduta. Fu portata a Costantinopoli, e molti storici pensano che lì sia bruciata in un incendio verso il 475 d.C. Sappiamo com’era grazie ad antiche monete e a Pausania, un viaggiatore che la descrisse nel II secolo d.C.

Olimpia aveva molti altri edifici:

• Il tempio di Era, costruito verso il 600 a.C., uno dei più antichi templi greci di questo tipo. Le sue prime colonne erano di legno.
• Una fila di piccoli tesori ai piedi del Cronio, dove le città greche custodivano i loro doni al dio.
• Il Philippeion, un edificio rotondo costruito dal re Filippo II di Macedonia dopo la vittoria di Cheronea nel 338 a.C.
• La palestra e il ginnasio, dove si allenavano gli atleti, lo stadio, e il Leonidaion, una grande foresteria per gli ospiti importanti.

Dopo l’antichità, i σεισμοί, i terremoti, abbatterono le colonne del tempio di Zeus, e le piene dei fiumi coprirono le rovine di fango e sabbia. Entro il VII secolo d.C. la gente aveva lasciato il luogo. Nel 1830 la Grecia donò alla Francia alcune metope trovate da studiosi francesi, che oggi sono al Louvre di Parigi. Nel 1875 archeologi tedeschi cominciarono a scavare tutto il santuario, e ci lavorano ancora insieme ad archeologi greci.

Oggi il museo espone le statue dei frontoni e le metope del tempio, la Nike in volo di Peonio, del 420 a.C. circa, e una statua di Ermes trovata nel tempio di Era, attribuita di solito a Prassitele. Olimpia è Patrimonio dell’Umanità UNESCO dal 1989. Nel 2007 grandi incendi bruciarono le colline intorno, ma i monumenti antichi non furono danneggiati.