Cnossos, le palais de Minos

Cnossos se trouve près de la ville d’Héraklion, sur l’île de Crète. Des gens ont vécu ici très longtemps, d’environ 7000 av. J.-C. jusqu’à l’époque romaine. Vers 1900 av. J.-C., les Minoens y ont construit un grand palais. Il a été abîmé plusieurs fois et reconstruit. Après 1450 av. J.-C. environ, des Grecs venus du continent, les Mycéniens, y ont habité.

Le palais a quatre ailes, c’est-à-dire quatre parties, autour d’une grande cour à ciel ouvert. En grec, une cour se dit αυλή (en grec ancien αὐλή). Autour d’elle, il y avait des pièces pour les dirigeants, des ateliers, de petits sanctuaires pour les dieux et des salles pour les fêtes. Il y avait aussi beaucoup de magasins, des pièces pour ranger les provisions. Chacun est une αποθήκη, le mot que les Grecs utilisent encore aujourd’hui pour une remise ou un entrepôt. On y gardait la nourriture dans de grandes jarres en terre cuite.

La pièce la plus célèbre est la salle du Trône. Un siège en pierre, un θρόνος, est placé contre le mur, avec des bancs de pierre sur trois côtés. Des griffons peints sont couchés de chaque côté. Un griffon, en grec γρύπας (en grec ancien γρύψ), est un animal imaginaire avec un corps de lion et une tête d’aigle. Qui s’asseyait sur ce trône ? Un roi, une prêtresse, ou quelqu’un qui jouait le rôle d’une déesse ? Les archéologues ne sont toujours pas d’accord.

Les Minoens ont couvert les murs du palais de peintures. Une peinture murale s’appelle une fresque, en grec une τοιχογραφία. Le mot est formé de τοῖχος, « mur », et de γράφω, « j’écris, je dessine ».

Quand on a fouillé le palais, on n’a trouvé que de petits morceaux cassés des peintures. Des artistes qui travaillaient pour l’archéologue Arthur Evans, comme le peintre suisse Émile Gilliéron et son fils, lui aussi appelé Émile, ont assemblé les morceaux et peint les parties manquantes. Le célèbre Prince aux lys, un jeune homme qui marche parmi les fleurs, a été reconstitué en 1905. Mais les spécialistes ne sont pas sûrs que tous ses morceaux viennent de la même peinture.

D’autres peintures montrent des dames en robe bleue, des jeunes qui sautent par-dessus un taureau et des dauphins bleus. Une copie des dauphins est accrochée dans une pièce qu’Evans a appelée le Mégaron de la Reine. Μέγαρο (en grec ancien μέγαρον) veut dire une grande salle, et aujourd’hui aussi un grand bâtiment officiel, comme une salle de concert. Certains spécialistes pensent que les dauphins étaient en fait peints sur le sol d’une pièce de l’étage et qu’ils sont tombés quand le bâtiment s’est effondré. Les vrais morceaux des fresques sont conservés au Musée archéologique d’Héraklion.

Les Grecs anciens racontaient une histoire célèbre sur Cnossos. Le roi Minos avait un monstre, le Minotaure, avec une tête de taureau et un corps d’homme. L’habile constructeur Dédale a bâti un édifice avec tant de chemins tortueux que personne ne pouvait trouver la sortie : le λαβύρινθος, le Labyrinthe. Minos y a enfermé le Minotaure.

Athènes devait envoyer en Crète sept jeunes garçons et sept jeunes filles, livrés au Minotaure. Une année, le héros athénien Thésée est parti avec eux. Ariane, la fille de Minos, l’a aidé. Elle lui a donné une pelote de fil. Thésée l’a attaché à la porte, a trouvé le Minotaure et l’a tué, puis il a suivi le fil pour ressortir. On peut lire cette histoire dans un livre d’Apollodore, un auteur qui a vécu de nombreux siècles après la chute du palais.

Le palais était-il vraiment le Labyrinthe ? Beaucoup pensent que l’histoire vient peut-être du palais lui-même, avec ses couloirs sombres et ses nombreuses pièces. Une tablette d’argile de Cnossos, écrite dans l’écriture appelée linéaire B, contient le mot da-pu₂-ri-to, « labyrinthe ». Certains savants rapprochent ce mot de λάβρυς, une hache à double tranchant, un symbole qu’on voit souvent dans le palais. Mais ce lien n’est pas certain.

Le site a été découvert en 1878 par Minos Kalokairinos, un habitant d’Héraklion. Ensuite, l’archéologue britannique Arthur Evans a acheté le terrain. Il y a fouillé de 1900 à 1931 et a trouvé le palais, une partie de la ville autour et ses tombes.

Evans n’a pas seulement fouillé. Il a aussi reconstruit des parties du palais en béton armé, un matériau moderne. Il a dressé de courtes colonnes rouges. En grec, une colonne se dit κίονας (en grec ancien κίων), mais dans la langue de tous les jours on dit κολόνα, un mot qui vient de l’italien. Il a aussi refait des escaliers et des étages. Ces parties neuves aident les visiteurs à imaginer le palais, mais elles montrent les idées d’Evans, et on ne peut pas toujours être sûr qu’elles sont justes.

Aujourd’hui, Cnossos est l’un des sites antiques les plus visités de Grèce. La plus grande partie est en ruine ; une ruine se dit en grec ερείπιο (en grec ancien ἐρείπιον). Le ministère grec de la Culture se contente désormais de consolider et de protéger les vieux murs. En 2025, Cnossos et cinq autres sites minoens sont entrés sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. L’UNESCO note que toutes les reconstructions d’Evans sont bien documentées, et elle demande des moyens plus clairs pour montrer aux visiteurs ce qui est antique et ce qui est neuf.