La civilisation minoenne : les Minoens de Crète

La Crète est la plus grande île grecque, un νησί (en grec ancien νῆσος). Une riche civilisation s’y est développée d’environ 2800 av. J.-C. à environ 1100 av. J.-C. C’était l’âge du bronze : les gens fabriquaient leurs outils et leurs armes en bronze, un mélange de cuivre et d’étain.

Les Minoens ne s’appelaient pas eux-mêmes « Minoens ». Nous ne savons pas quel nom ils utilisaient. Ce nom a été choisi à l’époque moderne par l’archéologue britannique Arthur Evans, qui a commencé à fouiller Cnossos en 1900. Il a nommé ce peuple d’après Minos (Μίνως), un roi de Crète des mythes grecs. Bien plus tard, l’historien athénien Thucydide a écrit que Minos était le premier homme, selon la tradition, à avoir eu une flotte. Mais Minos appartient à la légende, et personne ne sait si un vrai roi de ce nom a existé.

La Crète se trouve au milieu de la mer, la θάλασσα, entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Les navires minoens transportaient des marchandises vers d’autres îles et d’autres pays. Les Minoens commerçaient avec l’Égypte et avec les habitants de la Grèce continentale.

À partir de 1900 av. J.-C. environ, les Minoens ont construit de grands palais. En grec, un palais se dit ανάκτορο (en grec ancien ἀνάκτορον). Les plus connus se trouvent à Cnossos, Phaistos, Malia et Zakros. En 2025, l’UNESCO a inscrit six sites minoens sur la liste du patrimoine mondial : ces quatre-là, plus Zominthos et Kydonia, sous la ville actuelle de La Canée.

Un palais minoen n’était pas seulement la maison d’un chef. C’était le centre de toute une région. On y stockait la nourriture, on travaillait dans des ateliers, on célébrait des cérémonies religieuses et on tenait des registres. Les pièces étaient disposées autour d’une grande cour centrale. D’énormes jarres en terre cuite, les πίθοι (aujourd’hui πιθάρια), contenaient de l’huile d’olive, du vin ou du grain. Des tuyaux et des canaux amenaient l’eau.

Vers 1700 av. J.-C., les premiers palais ont été détruits. Les historiens ne savent pas exactement pourquoi : un tremblement de terre, un σεισμός, ou un incendie sont possibles. Les Minoens ont reconstruit les palais, encore plus grands. Cnossos avait tant de pièces et de couloirs que, plus tard, on l’a reliée au λαβύρινθος du mythe, le labyrinthe où était enfermé le Minotaure, mi-homme, mi-taureau.

Les Minoens aimaient les couleurs. Ils décoraient les murs de leurs palais avec des peintures de fleurs, d’oiseaux et d’animaux marins, comme le δελφίνι, le dauphin. Beaucoup de ces peintures murales, appelées fresques, se trouvent aujourd’hui au musée archéologique d’Héraklion.

Le taureau, le ταῦρος (aujourd’hui ταύρος), était très important pour les Minoens. Une célèbre fresque de Cnossos montre des jeunes gens qui sautent par-dessus un taureau en pleine course. Était-ce un sport, une cérémonie religieuse, ou les deux ? Les historiens en discutent encore.

Les Minoens savaient aussi écrire. Ils utilisaient deux écritures : les hiéroglyphes crétois et le linéaire A. L’UNESCO les présente comme les deux plus anciens systèmes d’écriture d’Europe. Les scribes écrivaient le linéaire A sur des tablettes d’argile et sur d’autres objets. Mais personne n’a encore réussi à le lire, donc nous ne savons toujours pas quelle langue parlaient les Minoens. Un autre mystère est le disque de Phaistos, un disque rond en argile couvert de signes imprimés sur ses deux faces. Ses signes ne peuvent pas être lus non plus.

Au nord de la Crète se trouve l’île de Théra, qu’on appelle aujourd’hui Santorin. Vers 1600 av. J.-C., ou un peu plus tard, son volcan a explosé. L’éruption a enseveli la ville minoenne d’Akrotiri sous plus de 40 mètres de cendres et de pierre ponce. Les scientifiques discutent encore de la date exacte. Certaines analyses au carbone 14 indiquaient environ 1600 av. J.-C. Les objets trouvés par les archéologues indiquent environ 1570–1500 av. J.-C. Une étude des cernes des arbres, en 2018, a donné une date entre 1600 et 1525 av. J.-C.

Autrefois, on pensait que cette éruption avait mis fin au monde minoen. Aujourd’hui, beaucoup d’historiens ne sont pas d’accord, car les palais de Crète ont encore fonctionné pendant des années. Vers 1450 av. J.-C., pourtant, de nombreux palais et villes de Crète ont été détruits. Ensuite, les Mycéniens, des Grecs venus du continent, ont vécu et régné à Cnossos. Ils utilisaient une nouvelle écriture, le linéaire B, qui notait une forme ancienne du grec. La culture minoenne s’est éteinte peu à peu, et vers 1100 av. J.-C., elle avait disparu.

Aujourd’hui, tu peux visiter Cnossos, près d’Héraklion. Une partie de ce que tu y vois a été reconstruite par Evans, et les spécialistes discutent encore de ces restaurations.