Griekse vazen: zwartfigurig en roodfigurig

In het oude Griekenland gebruikte bijna elk huis potten van klei. Mensen bewaarden er water, wijn en olijfolie in, en ze kookten, aten en dronken ermee. Gebakken klei heette in het Grieks κέραμος (keramos). Daar komt het woord ‘keramiek’ vandaan.

In Athene werkten veel pottenbakkers in één wijk, de Κεραμεικός (Kerameikos), de ‘pottenbakkerswijk’. Ze kwamen daar omdat het riviertje de Eridanos goede klei langs zijn oevers had. De oude reiziger Pausanias vertelde een ander verhaal over de naam: een held die Keramos heette. De pottenbakker, de κεραμεύς, vormde de natte klei op een draaiend wiel, de draaischijf of τροχός. Daarna versierde een schilder, de ζωγράφος, de pot met slib, een heel fijne, vloeibare klei. Griekse vazen hebben geen glazuur zoals onze borden: hun glans komt van dat slib.

Tot slot gingen de potten in een heel hete oven, de pottenbakkersoven of κάμινος. Het bakken had drie fasen. Eerst kwam er lucht in en werd de hele pot oranjerood. Daarna sloot de pottenbakker de oven en liet hij hem vol rook lopen, zodat de hele pot zwart werd. Aan het eind kwam er weer lucht in. De grove klei werd weer oranje, maar het fijne slib bleef glanzend zwart.

De eerste grote stijl was de zwartfigurige. De schilder tekende de figuren met slib, dus na het bakken waren ze zwart op de oranje klei. Daarna kraste hij met een scherp werktuig fijne lijnen in het zwart. Die lijnen lieten ogen, haar, spieren en de plooien van kleren zien. Soms voegde hij een beetje paarsrood of wit toe.

In de 7e eeuw v.Chr. was de stad Korinthe de belangrijkste maker en verkoper van beschilderde potten. Korinthische vazen tonen vaak rijen dieren, zoals leeuwen en vogels. In de 6e eeuw v.Chr. haalde Athene Korinthe in, en zwartfigurige vazen uit Athene reisden over de hele Middellandse Zee. Veel ervan zijn gevonden in Etruskische graven in Italië.

Eén soort pot hield de oude stijl heel lang vast. Op de Panathenaeën, het grote feest van de godin Athena, kregen de winnaars van de wedstrijden grote kruiken, de ἀμφορεῖς (amforen), vol olijfolie. Deze prijsamforen tonen Athena met speer en schild. Schilders versierden ze zelfs in de 4e eeuw v.Chr. nog zwartfigurig, toen die stijl al lang uit de mode was.

Rond 530 v.Chr. probeerden schilders in Athene iets nieuws: de roodfigurige stijl. Ze draaiden de kleuren om. Nu liet de schilder de figuren in de kleur van de klei en bedekte hij de achtergrond met zwart slib. Na het bakken waren de figuren oranjerood op een glanzend zwarte achtergrond. Veel deskundigen denken dat de werkplaats van een pottenbakker die Andokides heette een van de eerste was die deze stijl gebruikte, maar zeker is dat niet.

Waarom was dat beter? Bij zwartfigurig moest de schilder elk detail inkrassen. Bij roodfigurig kon hij de details met een penseel tekenen. Een fijn penseel gaf zachte lijnen voor gezichten, handen, haar en bewegende kleren. Daardoor lijken de mensen op roodfigurige vazen levendiger, en konden schilders lichamen laten zien die draaien en bewegen.

In de 5e eeuw v.Chr. werd roodfigurig de lievelingsstijl van Athene. Enkele van de mooiste Griekse vazen ter wereld komen uit deze tijd. De werkplaatsen in Athene bleven roodfigurige vazen maken tot het einde van de 4e eeuw v.Chr.

Griekse vazen zijn als een prentenboek van de oude wereld. Ze tonen goden en helden uit de mythen, maar ook het dagelijks leven: atleten, soldaten, muzikanten, vrouwen die water halen, vrienden op een feest. Gebakken klei blijft bovendien duizenden jaren bewaard. Zelfs als een vaas breekt, blijven de scherven in de grond liggen, en de stijlen veranderden vaak. Daarom gebruiken archeologen aardewerk om de plekken te dateren waar ze graven.

Sommige kunstenaars schreven hun naam op hun vazen. Het woord ἔγραψεν betekent ‘heeft (het) beschilderd’, dus het noemt de schilder. Het woord ἐποίησεν betekent ‘heeft (het) gemaakt’. Meestal noemt het de pottenbakker, maar sommige deskundigen denken dat het de eigenaar van de werkplaats kan noemen. Een paar kunstenaars, zoals Exekias, tekenden met beide woorden.

Elke vorm had een taak. De hydria droeg water, de kylix was een brede drinkschaal en de krater was een grote kom om wijn met water te mengen. Vandaag kun je Griekse vazen zien in musea over de hele wereld, in Athene, Londen, Parijs en New York.