马拉松战役与第一场马拉松赛跑

大约2500年前，波斯是世界上最大的帝国之一。它的国王大流士统治着从埃及一直到印度的土地。希腊人把波斯人和其他所有外国人叫作βάρβαροι，意思是不说希腊语的人。

在今天土耳其沿岸，有一些希腊城邦起来反抗大流士，雅典还派船去帮助它们。大流士想惩罚雅典。公元前490年，一支波斯舰队渡过了爱琴海。历史学家希罗多德说，这支舰队有600艘战船。波斯人先攻占了优卑亚岛上的埃雷特里亚城，然后在马拉松的海滩登陆，那里离雅典大约40公里。

马拉松是海边一片宽阔平坦的平原，一端有一大片沼泽。它的名字很可能来自μάραθον，也就是茴香：一种气味浓烈的绿色植物，当年那里长着很多。直到今天，希腊人做饭时还会用μάραθο。

雅典军队向马拉松进发。军中大约有9000名士兵，叫作重装步兵（ὁπλῖται），他们拿着沉重的圆盾和长矛作战。小城普拉提亚又派来了大约1000人。波斯军队要大得多。历史学家常说有两万到两万五千人，但没有人知道确切的数字。

开战前，雅典的将军们派一名信使跑到斯巴达求援。他叫菲利皮德斯（有些书里叫斐迪庇第斯）。他是一名ἡμεροδρόμος，意思是“整日奔跑的人”：他的工作就是步行传送消息。希罗多德说，他离开雅典后的第二天就到了斯巴达。这可是两百多公里的长跑！

斯巴达人答应了，但不能马上出发。希罗多德解释说，一条宗教规矩不允许他们在满月之前出兵。所以雅典人几乎只能独自作战。

雅典人有十位将军。其中一位叫米太亚德，他想出了一个聪明的计划。他把希腊军队的阵线排得和波斯阵线一样长。阵线中间很薄，但两端，也就是两翼，很强。

接着，雅典人做了一件新鲜事。希罗多德说，在他所知道的希腊人中，他们是第一批跑步冲向敌人的。他们在开阔地上跑了将近一公里半。战斗中，希腊阵线的中间被推了回去。但强大的两翼取得了胜利，随后掉过头来，攻击中间的波斯人。波斯人逃向自己的船，很多人淹死在沼泽里。

希罗多德记下了死亡人数：大约6400名波斯人和192名雅典人。雅典人把阵亡的战士葬在战场上，上面堆起一座大土丘，叫作τύμβος。今天在马拉松还能看到这座坟丘。战斗刚结束，军队就急忙赶回雅典，波斯舰队则返航回国。等到2000名斯巴达人赶到时，战斗早已结束了。

今天很多人都讲这样一个故事：战斗结束后，一名信使从马拉松一路跑到雅典，宣布了胜利，随即倒地死去。但这是真的吗？希罗多德在战役几十年后写下历史，却没有讲这个故事。这个故事出现在五百多年后的作家笔下。普鲁塔克给这名信使两个名字：塞西普斯或欧克勒斯。琉善叫他菲利皮德斯，并说他的最后一句话是«Χαίρετε, νικῶμεν»，意思是“欢呼吧，我们胜利了！”。大多数历史学家认为，跑回雅典的事是传说，也许和真实的跑向斯巴达的事混在了一起。

这个传说给世界带来了一项新运动。1896年，第一届现代奥运会在雅典举行，法国学者米歇尔·布雷亚尔提议举办一场从马拉松跑到雅典的长跑。冠军是一位年轻的希腊人斯皮里东·路易斯，他第一个跑进了帕那辛奈科体育场。从那以后，世界各地的长距离赛跑都叫马拉松。在希腊语里，这项比赛叫ο μαραθώνιος，今天的全程总是42.195公里。