A Batalha de Maratona e a primeira maratona

Há cerca de 2500 anos, um dos maiores impérios do mundo era a Pérsia. O seu rei, Dario, governava terras desde o Egito até à Índia. Os gregos chamavam aos persas e a todos os outros estrangeiros βάρβαροι: pessoas que não falavam grego.

Algumas cidades gregas na costa da atual Turquia revoltaram-se contra Dario, e Atenas enviou navios para as ajudar. Dario queria castigar Atenas. Em 490 a.C., uma frota persa atravessou o mar Egeu. O historiador Heródoto diz que tinha 600 navios de guerra. Primeiro, os persas tomaram a cidade de Erétria, na ilha de Eubeia. Depois desembarcaram na praia de Maratona, a cerca de 40 quilómetros de Atenas.

Maratona era uma planície larga e plana junto ao mar, com um grande pântano numa ponta. O seu nome vem provavelmente de μάραθον, o funcho: uma planta verde de cheiro forte que crescia ali. Os gregos ainda hoje cozinham com μάραθο.

O exército ateniense marchou para Maratona. Tinha cerca de 9000 soldados chamados hoplitas (ὁπλῖται), que lutavam com um pesado escudo redondo e uma lança comprida. A pequena cidade de Plateias enviou mais cerca de 1000 homens. O exército persa era muito maior. Os historiadores falam muitas vezes de 20 000 a 25 000 homens, mas ninguém sabe o número exato.

Antes da batalha, os estrategos atenienses enviaram um corredor a Esparta para pedir ajuda. Chamava-se Filípides (alguns livros chamam-lhe Fidípides). Era um ἡμεροδρόμος, um «corredor de um dia»: o seu trabalho era levar mensagens a pé. Heródoto diz que chegou a Esparta no dia seguinte a ter saído de Atenas. São mais de 200 quilómetros de corrida!

Os espartanos disseram que sim, mas não logo. Heródoto explica que uma lei religiosa não os deixava partir antes da lua cheia. Por isso, os atenienses tiveram de lutar quase sozinhos.

Os atenienses tinham dez estrategos. Um deles, Milcíades, tinha um plano engenhoso. Fez a linha grega tão comprida como a linha persa. O centro da linha era fraco, mas as duas pontas, chamadas alas, eram fortes.

Então os atenienses fizeram uma coisa nova. Heródoto diz que foram os primeiros gregos, que ele soubesse, a atacar o inimigo a correr. Correram quase um quilómetro e meio em terreno aberto. No combate, o centro da linha grega recuou. Mas as alas, mais fortes, venceram, deram a volta e atacaram os persas no centro. Os persas fugiram para os navios, e muitos afogaram-se no pântano.

Heródoto dá o número de mortos: cerca de 6400 persas e 192 atenienses. Os atenienses enterraram os seus mortos no campo de batalha, debaixo de uma grande colina de terra chamada τύμβος. Ainda hoje se pode ver este túmulo em Maratona. Logo depois da batalha, o exército voltou depressa para Atenas, e a frota persa regressou a casa. Quando chegaram 2000 espartanos, a batalha já tinha acabado.

Hoje muitas pessoas contam esta história: depois da batalha, um corredor foi a correr de Maratona até Atenas, anunciou a vitória e caiu morto. Mas será verdade? Heródoto, que escreveu poucas décadas depois da batalha, não a conta. A história aparece em autores que viveram mais de 500 anos depois. Plutarco dá dois nomes ao corredor, Tersipo ou Eucles. Luciano chama-lhe Filípides, e as suas últimas palavras são «Χαίρετε, νικῶμεν», «Alegrai-vos, vencemos!». A maioria dos historiadores pensa que a corrida até Atenas é uma lenda, talvez misturada com a corrida verdadeira até Esparta.

A lenda deu ao mundo um novo desporto. Para os primeiros Jogos Olímpicos modernos, em Atenas em 1896, o estudioso francês Michel Bréal propôs uma longa corrida de Maratona até Atenas. O vencedor foi um jovem grego, Spyridon Louis, o primeiro a entrar no Estádio Panatenaico. Desde então, as corridas longas de todo o mundo chamam-se maratonas. Em grego a prova chama-se ο μαραθώνιος, e hoje tem sempre 42,195 quilómetros.