La batalla de Maratón y el primer maratón

Hace unos 2500 años, uno de los imperios más grandes del mundo era Persia. Su rey, Darío, gobernaba tierras desde Egipto hasta la India. Los griegos llamaban a los persas y a todos los demás extranjeros βάρβαροι: gente que no hablaba griego.

Algunas ciudades griegas de la costa de la actual Turquía se rebelaron contra Darío, y Atenas envió barcos para ayudarlas. Darío quería castigar a Atenas. En el 490 a. C. una flota persa cruzó el mar Egeo. El historiador Heródoto dice que tenía 600 barcos de guerra. Primero los persas tomaron la ciudad de Eretria, en la isla de Eubea. Después desembarcaron en la playa de Maratón, a unos 40 kilómetros de Atenas.

Maratón era una llanura amplia y plana junto al mar, con un gran pantano en un extremo. Su nombre viene probablemente de μάραθον, el hinojo: una planta verde de olor fuerte que crecía allí. Los griegos todavía cocinan hoy con μάραθο.

El ejército ateniense marchó hacia Maratón. Tenía unos 9000 soldados llamados hoplitas (ὁπλῖται), que luchaban con un pesado escudo redondo y una lanza larga. La pequeña ciudad de Platea envió unos 1000 hombres más. El ejército persa era mucho mayor. Los historiadores suelen hablar de 20 000 a 25 000 hombres, pero nadie sabe la cifra exacta.

Antes de la batalla, los estrategos atenienses enviaron a un corredor a Esparta para pedir ayuda. Se llamaba Filípides (algunos libros lo llaman Fidípides). Era un ἡμεροδρόμος, un «corredor de un día»: su trabajo era llevar mensajes a pie. Heródoto dice que llegó a Esparta al día siguiente de salir de Atenas. ¡Son más de 200 kilómetros de carrera!

Los espartanos dijeron que sí, pero no enseguida. Heródoto explica que una ley religiosa no les permitía salir a la guerra antes de la luna llena. Así que los atenienses tuvieron que luchar casi solos.

Los atenienses tenían diez estrategos. Uno de ellos, Milcíades, tenía un plan ingenioso. Hizo la línea griega tan larga como la persa. El centro de la línea era débil, pero los dos extremos, llamados alas, eran fuertes.

Entonces los atenienses hicieron algo nuevo. Heródoto dice que fueron los primeros griegos, que él supiera, en atacar al enemigo a la carrera. Corrieron casi kilómetro y medio por terreno abierto. En el combate, el centro de la línea griega retrocedió. Pero las alas, más fuertes, vencieron, se dieron la vuelta y atacaron a los persas del centro. Los persas huyeron hacia sus barcos, y muchos se ahogaron en el pantano.

Heródoto da el número de muertos: unos 6400 persas y 192 atenienses. Los atenienses enterraron a sus muertos en el campo de batalla, bajo una gran colina de tierra llamada τύμβος. Este túmulo todavía se puede ver hoy en Maratón. Justo después de la batalla, el ejército volvió deprisa a Atenas, y la flota persa regresó a casa. Cuando llegaron 2000 espartanos, la batalla ya había terminado.

Hoy mucha gente cuenta esta historia: después de la batalla, un corredor fue a toda prisa de Maratón a Atenas, anunció la victoria y cayó muerto. Pero ¿es verdad? Heródoto, que escribió pocas décadas después de la batalla, no la cuenta. La historia aparece en autores que vivieron más de 500 años después. Plutarco da dos nombres para el corredor, Tersipo o Eucles. Luciano lo llama Filípides, y sus últimas palabras son «Χαίρετε, νικῶμεν», «¡Alegraos, vencemos!». La mayoría de los historiadores cree que la carrera hasta Atenas es una leyenda, quizá mezclada con la carrera real hasta Esparta.

La leyenda regaló al mundo un nuevo deporte. Para los primeros Juegos Olímpicos modernos, en Atenas en 1896, el sabio francés Michel Bréal propuso una larga carrera de Maratón a Atenas. Ganó un joven griego, Spyridon Louis, que fue el primero en entrar en el estadio Panatenaico. Desde entonces, las carreras largas de todo el mundo se llaman maratones. En griego la carrera se llama ο μαραθώνιος, y hoy mide siempre 42,195 kilómetros.