Esparta: a vida na cidade guerreira

A antiga Esparta ficava no vale do rio Eurotas, na Lacónia, no sul do Peloponeso. O seu outro nome era Lacedemónia (Λακεδαίμων). Não era uma cidade de grandes edifícios. O historiador Tucídides escreveu que, se um dia Esparta ficasse abandonada, as pessoas do futuro não acreditariam no poder que tinha tido, porque os seus templos e casas eram muito simples.

Nas terras de Esparta viviam três grupos de pessoas. Os espartiatas (Σπαρτιᾶται) eram os cidadãos. Eram poucos, e os homens não cultivavam a terra. Os periecos (περίοικοι, «os que vivem à volta») viviam nas cidades vizinhas. Não eram escravos, mas não tinham voz no governo de Esparta. Os hilotas (εἵλωτες) trabalhavam a terra e não eram livres.

Esparta tinha dois reis ao mesmo tempo, de duas famílias diferentes. Um conselho de anciãos, a γερουσία (gerúsia), tinha 28 homens com mais de sessenta anos, além dos dois reis. Todos os anos eram escolhidos cinco éforos (ἔφοροι, «vigilantes»), que tinham grande poder. Na assembleia, os cidadãos votavam aos gritos. Os espartanos diziam que as suas leis vinham de um sábio chamado Licurgo, mas até o escritor antigo Plutarco admitia que nada sobre ele era certo.

A educação espartana dos rapazes chamava-se ἀγωγή (agogé), que quer dizer «criação, educação». Segundo Plutarco, um rapaz deixava a família aos sete anos. Vivia num grupo com outros rapazes e obedecia ao mais corajoso, que era o chefe do grupo. Homens mais velhos observavam os rapazes e punham-nos a competir.

A vida era dura de propósito. Os rapazes usavam o cabelo curto e andavam descalços. A partir dos doze anos, diz Plutarco, cada rapaz recebia apenas um manto por ano. Dormiam em camas de juncos, que arrancavam com as próprias mãos nas margens do Eurotas. Aprendiam a ler e a escrever, mas só o necessário. Quase sempre aprendiam a obedecer, a aguentar a fome e o frio, e a combater.

As raparigas não faziam a agogé, mas também se exercitavam: corriam, lutavam e lançavam o disco e o dardo. Esparta também tinha música e poesia, e o poeta Álcman escrevia canções para coros de raparigas. Lembra-te de que Plutarco viveu mais de 500 anos depois da Esparta clássica, por isso os historiadores leem as suas histórias com cuidado.

Os cidadãos espartanos podiam treinar o tempo todo porque outras pessoas trabalhavam para eles. Os hilotas cultivavam a terra e davam parte da colheita aos seus senhores espartanos. Muitos viviam na Messénia, uma região que Esparta tinha conquistado. Havia muitos mais hilotas do que espartanos, e os espartanos tinham medo de revoltas, que às vezes aconteciam. O historiador Heródoto conta que na batalha de Plateias, em 479 a.C., cada um dos 5000 espartiatas levou sete hilotas: 35 000 hilotas ao todo.

O soldado espartano era um hoplita (ὁπλίτης), um soldado de infantaria com armadura pesada, uma lança e um grande escudo redondo, o ἀσπίς (áspis). Os hoplitas combatiam ombro a ombro numa linha longa e profunda chamada falange (φάλαγξ). Tucídides explica que cada homem procurava ficar perto do escudo do companheiro da direita.

Os homens comiam juntos em grupos de cerca de quinze, nas sissítias (συσσίτια, «refeições em comum»). Cada membro levava todos os meses cevada, vinho, queijo e figos. O prato mais famoso era um caldo negro. Plutarco conta que um rei estrangeiro comprou um cozinheiro espartano só para o provar, e depois não gostou nada.

Em 480 a.C., o rei Leónidas e os seus 300 espartanos, com os aliados gregos, combateram o enorme exército persa nas Termópilas. Perderam, mas ficaram famosos pela sua coragem. Um ano depois, em Plateias, os espartanos ajudaram a derrotar os persas de vez. Depois, Esparta e Atenas tornaram-se rivais, e na longa Guerra do Peloponeso (431–404 a.C.) Esparta acabou por vencer.

Mas o número de cidadãos espartanos não parava de diminuir. Um século depois, o filósofo Aristóteles escreveu que já não havia nem mil. Em 371 a.C., os tebanos venceram os espartanos em Leuctra. Esparta perdeu então grande parte da Messénia e muitos dos seus hilotas, e nunca mais voltou a ser a cidade mais forte da Grécia.

Os espartanos também eram famosos por dizer muito com pouquíssimas palavras. Plutarco conta que Filipe II da Macedónia lhes mandou uma ameaça: «Se eu invadir a Lacónia, expulso-vos.» Os espartanos responderam por escrito com uma só palavra: «Se.» Uma resposta curta e seca como esta ainda se chama lacónica, por causa da Lacónia.