Linear B: a escrita grega mais antiga

A Linear B é uma escrita usada em Creta e na Grécia continental na Idade do Bronze, aproximadamente entre 1400 e 1200 a.C., para escrever a forma mais antiga conhecida do grego, o micénico. Chama-se «linear» porque os seus sinais são traços riscados na argila e não desenhos; em grego é a Γραμμική Β, de γραμμή, «linha». O B distingue-a da Linear A, mais antiga, da Creta minoica, que continua por decifrar: ninguém sabe que língua regista.

Quase todos os textos em Linear B sobrevivem em tábuas de argila, πινακίδες. Os maiores arquivos vêm de Cnossos, em Creta, com cerca de 4100 tábuas e fragmentos, e do chamado Palácio de Nestor em Pilos, na Messénia, com cerca de 1050; grupos menores vêm de Micenas, Tirinto, Tebas, Chania e alguns outros sítios. As tábuas não foram feitas para durar. Eram apenas secas, não cozidas, e serviam para as contas correntes. Sobreviveram porque os incêndios que destruíram os palácios as cozeram e endureceram, por isso quase nenhuma é mais de um ano anterior à destruição do seu palácio. O conteúdo é administrativo: ovelhas e lã, azeite e óleo perfumado, bronze para os ferreiros, carros, oferendas aos deuses.

A primeira tábua em Linear B vista por um escavador moderno veio provavelmente da escavação do empresário e antiquário grego Minos Kalokairinos em Cnossos, em 1878; a partir de 1900, as escavações de Sir Arthur Evans trouxeram milhares de outras. Evans tinha a certeza de que a língua não era grego, e poucos estudiosos discordavam. Dois factos eram claros. Com 87 sinais fonéticos, a escrita tinha sinais demais para um alfabeto e de menos para um sistema de sinais-palavra, por isso tinha de ser um silabário, um sinal para cada συλλαβή, sílaba. Ao lado destes sinais usava logogramas figurativos para pessoas, animais e bens, seguidos de números.

A estudiosa norte-americana de línguas clássicas Alice Kober provou que a língua era flexiva: grupos de palavras diferiam apenas nas terminações. Emmett L. Bennett Jr fixou a lista padrão de sinais e em 1951 publicou as tábuas de Pilos, encontradas a partir de 1939. O arquiteto britânico Michael Ventris dispôs os sinais numa grelha de consoantes e vogais partilhadas e depois supôs que algumas palavras de Cnossos eram topónimos cretenses: a-mi-ni-so para Amniso, o porto de Cnossos, e ko-no-so para a própria Cnossos. Para sua surpresa, os valores davam grego. Anunciou a decifração na rádio da BBC a 1 de julho de 1952. O filólogo John Chadwick juntou-se a ele, e o artigo de ambos saiu em 1953. Nesse ano, uma tábua de Pilos acabada de encontrar, PY Ta 641, deu a confirmação: ao lado do desenho de um caldeirão de três pés e do número 2 lê-se ti-ri-po-de, τρίποδε, «dois tripés».

A Linear B foi adaptada da escrita minoica, criada para outra língua, e serve mal o grego. Cada sinal representa uma vogal pura (a, e, i, o, u) ou uma consoante seguida de vogal (pa, ti, ko). As palavras gregas com grupos de consoantes e consoantes finais têm de ser simplificadas, e o leitor tem de repor o que falta:

• As consoantes finais como -s em geral não se escrevem: ko-no-so é Knossos.
• A mesma série de sinais serve para l e para r.
• Uma só série cobre k, g e kh: ka-ko representa khalkos, χαλκός, «bronze».
• Os grupos de consoantes são desfeitos com vogais acrescentadas: ti-ri-po-de por tripode.

O micénico conserva também sons e formas que desapareceram mais tarde. As tábuas ainda escrevem o som w, perdido na maioria dos dialetos posteriores: e-ra-wo / e-ra3-wo é elaiwon, o clássico ἔλαιον, «azeite», e o rei é o wa-na-ka, wanax, que em Homero surge como ἄναξ. Um ferreiro do bronze é um ka-ke-u, khalkeus, o clássico χαλκεύς, e as tábuas da série Jn de Pilos registam as quantidades de bronze entregues a estes artesãos.

A decifração recuou o grego escrito mais de 3000 anos, cerca de cinco séculos antes de Homero, e fez do grego a língua europeia ainda falada com a história escrita mais antiga. Mudou também a imagem do mundo micénico. As tábuas mostram palácios geridos por escribas que contavam tudo: produtos devidos ao palácio, rações, gado, terras, oferendas a Zeus e a outros deuses. Uma tal burocracia combina mal com o mundo da Ilíada, onde a riqueza são bois e tesouros tomados em saques.

Muito continua incerto. Como as tábuas cobrem apenas os últimos meses de cada palácio, dão um retrato estreito. Não contêm cartas, leis nem literatura, e o sentido de muitas palavras ainda é discutido. Os historiadores discordam sobre quanto território controlava cada palácio, e a data da destruição de Cnossos é discutida há muito. Depois da queda dos palácios, por volta de 1200 a.C., a escrita desapareceu da Grécia durante vários séculos. Quando os gregos voltaram a escrever, usaram um alfabeto adaptado da escrita fenícia, e não a Linear B.