De Griekse tragedie: opbouw, begrippen en de drie tragici

Het woord τραγῳδία wordt meestal verklaard als ‘bokkenzang’ (τράγος, bok, en ᾠδή, lied), maar niemand weet waarom: een bok als prijs, een bokkenoffer en zangers verkleed als saters zijn allemaal voorgesteld. Aristoteles (Poetica 1449a) zegt dat de tragedie ontstond uit de voorzangers van de dithyrambe, een koorlied voor Dionysos. Een latere overlevering, bewaard op het Marmor Parium, noemt Thespis de eerste tragische dichter, rond 534 v.Chr., maar die inscriptie werd zo’n drie eeuwen later gebeiteld en mengt geschiedenis met legende.

In de vijfde eeuw werden elk jaar drie dichters gekozen voor de Grote Dionysia, en elk bracht een tetralogie: drie tragedies en een saterspel. De stof kwam bijna altijd uit de mythe, vooral uit de koningshuizen van Thebe, Argos en Troje. De Perzen van Aischylos (472 v.Chr.), over de nederlaag van Xerxes, is de enige bewaarde tragedie over recente geschiedenis. Er werden honderden tragedies geschreven, maar volledige stukken zijn er alleen van drie dichters, en ons beeld van het hele genre rust op hen.

In de Poetica (1452b) somt Aristoteles de delen op waarin elke tragedie is verdeeld. Gesproken scènes voor de acteurs wisselen af met liederen van het koor:

• πρόλογος (proloog): alles vóór de opkomst van het koor, vaak een rede die de situatie uiteenzet.
• πάροδος (parodos): het eerste lied van het koor, gezongen terwijl het opkomt.
• ἐπεισόδιον (epeisodion): een dialoogscène tussen twee koorliederen, waarin de handeling vordert.
• στάσιμον (stasimon): een koorlied tussen de epeisodia, dat vaak nadenkt over wat net gebeurd is.
• ἔξοδος (exodos): het hele slotdeel, na het laatste koorlied.

Hij voegt de κομμός toe, een klaaglied dat koor en acteurs samen zingen. Een typisch stuk verloopt dus zo: proloog, parodos, enkele epeisodia gescheiden door stasima, en exodos. De gesproken delen staan meestal in de jambische trimeter, een versmaat dicht bij de gewone spreektaal, terwijl de koorliederen lyrische maten gebruiken en gezongen en gedanst werden. Gewelddadige doden gebeuren meestal buiten beeld en worden verteld door een bode, de ἄγγελος, wiens lange bodeverslag een vast onderdeel van het genre is.

De definitie van Aristoteles (Poetica 1449b) zegt dat de tragedie een nabootsing, μίμησις, is van een ernstige en voltooide handeling die door medelijden en angst (δι᾽ ἐλέου καὶ φόβου) de κάθαρσις van zulke emoties tot stand brengt. Wat κάθαρσις hier betekent, is een van de meest besproken vragen van de literatuurkritiek: een medische ‘reiniging’, een religieuze ‘zuivering’ en een verstandelijke ‘verheldering’ zijn allemaal verdedigd, en de bewaarde Poetica legt het nergens uit.

Het beste plot, zegt hij (1453a), toont een mens die niet uitzonderlijk goed of slecht is en van geluk in ongeluk valt, niet door slechtheid maar door een ἁμαρτία, een vergissing, zoals Oidipous. De sterkste momenten zijn de περιπέτεια, de omslag van de situatie, en de ἀναγνώρισις, de overgang van onwetendheid naar kennis (1452a): de bode uit Korinthe komt Oidipous opbeuren en bereikt, door te onthullen wie hij is, het tegendeel.

ὕβρις is geen term uit de Poetica; ze hoort bij de stukken zelf. In de Perzen van Aischylos (r. 821) zegt de schim van Dareios dat de hybris, als ze bloeit, een aar van ondergang (ἄτη) voortbrengt. Elke ἁμαρτία van een held lezen als trotse ὕβρις is een latere gewoonte die veel geleerden afwijzen. Achter alles staat de μοῖρα, het deel dat ieder is toegewezen, en de vraag hoever mensen hun eigen lot bepalen.

Aischylos (ca. 525–456 v.Chr.) vocht bij Marathon en, volgens de overlevering, bij Salamis. Aristoteles schrijft hem de invoering van een tweede acteur toe, waardoor echte dialoog mogelijk werd. Hij schreef minstens zeventig stukken; zeven zijn onder zijn naam bewaard, al betwijfelen veel geleerden of Prometheus geboeid van hem is. Daartoe behoort de Oresteia van 458 v.Chr., de enige volledige trilogie die we hebben.

Sophokles (ca. 495–406 v.Chr.) behaalde zijn eerste overwinning in 468 v.Chr. en daarna een ongeëvenaard aantal eerste prijzen. Aristoteles zegt dat hij de derde acteur invoerde, en hij zou het koor op vijftien leden hebben vastgesteld. Zeven stukken van hem zijn bewaard, onder meer Antigone en Koning Oidipous, het favoriete voorbeeld van Aristoteles.

Euripides (ca. 485–406 v.Chr.; sommige bronnen geven ca. 480) won maar vijf keer, één keer na zijn dood, en toch werden zijn stukken in de late oudheid blijkbaar vaker opgevoerd dan die van de andere twee. Negentien stukken zijn onder zijn naam overgeleverd, waaronder Medea en de Bakchanten, al is de Rhesos waarschijnlijk niet van hem. Zijn personages argumenteren, twijfelen en gedragen zich soms slecht, en vaak verschijnt aan het eind een god om te regelen wat mensen niet konden oplossen.