La alimentación en la antigua Grecia

El poeta Homero llamaba a los seres humanos “comedores de pan”. Los cereales eran el alimento más importante. El más común era la cebada, la κριθή, porque crece bien en tierras secas y pedregosas, donde el trigo crece mal. Con la cebada no se hace un pan esponjoso, así que mezclaban la harina de cebada con agua o leche y hacían tortas planas llamadas μᾶζα. El pan de trigo, el ἄρτος, costaba más, y las familias ricas lo comían más a menudo.

El segundo alimento básico era la aceituna, la ἐλαία. Los griegos comían aceitunas y usaban el aceite para cocinar, para las ensaladas e incluso para las lámparas. El tercero era el vino, el οἶνος. Se bebía cada día, pero casi nunca puro. Lo mezclaban con agua en una gran vasija, para poder beber en la comida y seguir hablando con la cabeza clara.

Muchos historiadores llaman a estos tres alimentos, los cereales, el aceite de oliva y el vino, la base de la dieta griega. Todavía hoy se cultivan en toda Grecia.

El desayuno era ligero. A menudo era solo un trozo de pan mojado en vino, con unos higos o unas aceitunas. El almuerzo era una comida rápida hacia el mediodía. La comida principal, el δεῖπνον, llegaba por la noche, cuando ya había oscurecido y el trabajo del día había terminado.

El pan o la torta de cebada era la parte principal de cada comida. Todo lo que se comía con él tenía un nombre especial: el ὄψον. Podía ser queso, el τυρός, hecho con leche de cabra y de oveja. Podían ser cebollas, ajo, col o hierbas silvestres de las colinas. Podían ser habas, garbanzos o lentejas, la φακῆ, cocidas despacio en una sopa espesa.

Las lentejas eran baratas y llenaban mucho, por eso eran una comida típica de las familias pobres. En Grecia se comían desde hacía miles de años: unas lentejas quemadas halladas en la cueva de Franchthi, en el Peloponeso, tienen unos 13.000 años.

Grecia tiene costas muy largas, así que el pescado, el ἰχθύς, era un alimento importante. En las ciudades junto al mar se comía atún fresco, pez espada, salmonetes, pulpo y marisco. Lejos del mar, el pescado fresco era un lujo, y se comían peces pequeños, como sardinas y anchoas, conservados en sal.

Con la carne era distinto. La mayoría de las familias no la comía todos los días. La carne fresca se comía sobre todo en un sacrificio, cuando en una fiesta se ofrecía un animal a un dios y después se repartía la carne entre la gente. El cerdo y la vaca eran los más comunes. En las ciudades el cerdo era la carne más barata, y ricos y pobres comían salchichas.

Para el dulce no había azúcar. Los griegos usaban la miel, el μέλι, y comían fruta fresca y seca, como higos y uvas, y frutos secos. Hace unos 2.500 años ya comían tortitas con miel y sésamo.

Un griego antiguo no habría podido preparar la ensalada griega de hoy. Los tomates, las patatas y los pimientos vienen de América y no llegaron a Europa hasta después de 1492. Los limones, el arroz y el azúcar tampoco habían llegado aún a Grecia. Pero las aceitunas, el queso, las cebollas y el aceite de oliva sí estaban allí.

Muchas palabras de comida han sobrevivido, pero algunas han cambiado. La miel se sigue llamando μέλι, igual que en Homero. Otras palabras tomaron formas nuevas y más cortas:

• El pescado se dice hoy ψάρι, de ὀψάριον, “un pequeño ὄψον”, lo que se comía con el pan.
• El vino se dice hoy κρασί, de κρᾶσις, “mezcla”, porque el vino se mezclaba con agua.
• El pan se dice hoy ψωμί, de ψωμίον, “un bocadito”. La vieja palabra ἄρτος todavía se usa en la iglesia.
• El queso se dice hoy τυρί, una forma “pequeña” de τυρός.

Así que, cuando hoy un niño griego pide ψάρι, la palabra aún recuerda la comida antigua: pan y algo sabroso al lado.