De Myceense beschaving: de wereld van Agamemnon

Ongeveer 3600 jaar geleden, lang voordat Athene en Sparta beroemd werden, ontstond op het Griekse vasteland een rijke beschaving. De mensen noemen we Myceners, naar hun rijkste stad, Mycene (Μυκῆναι), in het noordoosten van de Peloponnesos. Hun wereld duurde van ongeveer 1600 tot 1100 v.Chr., in de late bronstijd, toen gereedschap en wapens van brons werden gemaakt.

De Myceners spraken een vroege vorm van het Grieks. Ze zijn dus de eerste Grieken van wie we de woorden kunnen lezen. Homerus noemde de Grieken uit de heldentijd Achaeërs (Ἀχαιοί), en in zijn gedichten zijn zij de helden die naar Troje zeilden. De Myceners leerden veel van de oudere Minoïsche beschaving op Kreta, en hun invloed reikte van Klein-Azië, het Nabije Oosten en Egypte tot het westelijke Middellandse Zeegebied.

Er was niet één Myceens land. Er waren meerdere koninkrijken, elk met een eigen paleis: Mycene en Tiryns in Argolis, Pylos in Messenië, Thebe in Boeotië en andere. Elk paleis was het centrum van bestuur, handel, leger en godsdienst voor het land eromheen.

Het hart van een Myceens paleis was het megaron (μέγαρον), een grote zaal met een ronde haard in het midden en vier houten zuilen eromheen. Dit was de troonzaal van de heerser. In Pylos had het paleis dat kort na 1300 v.Chr. werd gebouwd meer dan 100 kamers op de begane grond: woonvertrekken, werkplaatsen en voorraadkamers vol kruiken.

De heerser had een speciale titel, wanax, het woord dat latere Grieken als ἄναξ schreven, ‘heer’. Homerus gebruikt het nog: Agamemnon is ‘ἄναξ ἀνδρῶν’, ‘heer der mannen’ (Ilias 1.7). Het Nieuwgriekse woord ανάκτορο, ‘paleis’, hoort bij dezelfde woordfamilie. Homerus noemt Agamemnon ook βασιλεύς, het woord dat het huidige βασιλιάς, ‘koning’, werd.

De schrijvers van het paleis hielden hun administratie bij op kleine kleitabletten, in een schrift dat Lineair B heet. De tabletten noteren wat het paleis bezat, binnenkreeg en uitdeelde, en ze vertellen ons veel over hoe een Myceense staat werkte. De eerste Lineair B-tabletten op het Griekse vasteland werden in 1939 in Pylos gevonden. In 1952 toonde de architect Michael Ventris aan dat het schrift Grieks weergaf; hij bouwde voort op jarenlang werk van de onderzoekster Alice Kober. Deze tabletten zijn het oudste Griekse schrift dat we kennen.

Myceense paleizen stonden op heuvels, binnen enorme muren, de τείχη. De stenen zijn zo groot dat latere Grieken niet geloofden dat mensen ze hadden verplaatst. De reisschrijver Pausanias zegt dat de muren van Tiryns en Mycene het werk waren van de Cyclopen (Κύκλωπες), de eenogige reuzen uit de mythen. In Tiryns, schrijft hij, kon een span muilezels zelfs de kleinste steen niet verschuiven (Pausanias 2.25.8). Archeologen noemen deze bouwwijze nog steeds cyclopisch: enorme ruwe blokken, met kleine stenen in de gaten en zonder mortel. In Tiryns zijn de muren tot 8 meter dik en 13 meter hoog.

De hoofdingang van Mycene is de Leeuwenpoort (Πύλη των Λεόντων), met twee stenen leeuwen boven de doorgang. Ook Pausanias zag haar (2.16.5). Ze werd toegevoegd toen de muren in de 13e eeuw v.Chr. werden uitgebreid; onderzoekers geven data tussen ongeveer 1300 en 1250 v.Chr.

De Myceners bouwden ook grootse graven. In de 16e eeuw v.Chr. werden heersers begraven in diepe schachtgraven met wapens, bekers en gouden dodenmaskers. Later gebruikten de heersende families tholosgraven (θόλος), ronde stenen kamers met een hoog dak in de vorm van een bijenkorf. Het bekendste is de zogenaamde Schatkamer van Atreus, die in werkelijkheid een graf was. Geen wonder dat Homerus Mycene ‘πολύχρυσος’ noemt, ‘rijk aan goud’ (Ilias 11.46).

In de Griekse mythologie was Mycene de stad van koning Agamemnon, zoon van Atreus, die de Grieken tegen Troje aanvoerde. Homerus’ Ilias vertelt over zijn ruzie met Achilles, en de Griekse tragedie over zijn moord toen hij thuiskwam. Maar heeft hij echt bestaan?

In 1876 groef de Duitse zakenman Heinrich Schliemann binnen de muren van Mycene en vond hij de rijke graven van Grafcirkel A. Hij verbond een van de gouden maskers met Agamemnon, en het heet nog altijd het ‘masker van Agamemnon’. Nu weten we dat deze schachtgraven uit de 16e eeuw v.Chr. stammen, ongeveer driehonderd jaar vóór de tijd waarin de overlevering de Trojaanse Oorlog plaatst. Het masker was dus van een eerdere heerser. De gouden maskers zijn nu te zien in het Nationaal Archeologisch Museum in Athene.

Historici weten niet of Agamemnon echt heeft geleefd, en ze zijn het oneens over hoeveel geschiedenis er in het verhaal van de Trojaanse Oorlog zit. Wel staat vast dat rond 1200 v.Chr. veel paleizen werden verwoest; het paleis van Pylos brandde af in een grote brand. Over de oorzaken wordt nog gediscussieerd: onrust, economische achteruitgang, volksverhuizingen rond de Middellandse Zee en zware aardbevingen. In de 11e eeuw v.Chr. was de Myceense wereld verdwenen, maar de herinnering aan het ‘goudrijke Mycene’ leefde voort bij Homerus.