Los inventos de la antigua Grecia

En el siglo III a. C., la ciudad de Alejandría, en Egipto, estaba gobernada por reyes griegos. Sabios e ingenieros iban allí a trabajar. Uno de ellos era Ctesibio. El escritor romano Vitruvio cuenta que era hijo de un barbero. Los libros de Ctesibio se han perdido, así que solo conocemos su trabajo por autores posteriores.

Ctesibio no inventó el primer reloj de agua. En los tribunales de Atenas, una vasija de barro con un pequeño agujero cerca del fondo medía el tiempo de cada discurso: cuando se acababa el agua, el orador tenía que callarse. Los griegos la llamaban κλεψύδρα, la «ladrona de agua». Una vasija así, del siglo V a. C., se conserva en el Museo del Ágora de Atenas. Ctesibio construyó un reloj mucho mejor. El agua goteaba a velocidad constante, un flotador subía despacio y una figurita señalaba las horas.

Vitruvio dice también que Ctesibio construyó el primer órgano de agua y una máquina para subir el agua muy alto. Hoy una bomba se llama αντλία en griego, tanto en un pozo como en una gasolinera.

Herón también vivió en Alejandría, pero mucho más tarde, en el siglo I d. C. En uno de sus libros menciona un eclipse. Los expertos lo identificaron con un eclipse que se vio en Alejandría en el año 62 d. C., y así podemos fechar a Herón. Él mismo dice que reunió los descubrimientos de ingenieros más antiguos y añadió los suyos.

En su libro Neumática describe decenas de aparatos que funcionan con aire, agua o vapor. Aquí tienes tres:

• un recipiente para un templo: echabas una moneda de cinco dracmas y salía un poco de agua para lavarte;
• puertas de templo que se abrían solas cuando se encendía un fuego en el altar;
• una bola de metal que daba vueltas y vueltas cuando el agua hervía debajo. La empujaba el vapor, en griego ἀτμός.

¿Era aquella bola giratoria la primera máquina de vapor? No exactamente. No hacía ningún trabajo útil. Era un juguete ingenioso que mostraba la fuerza del vapor. Herón también escribió sobre un pequeño teatro de marionetas que se movían solas.

Arquímedes vivió en Siracusa, una ciudad griega de Sicilia, del 287 al 212 a. C. Fue un gran matemático. El historiador Diodoro escribe que inventó el «tornillo egipcio» durante un viaje a Egipto. Es un gran tornillo dentro de un tubo: cuando lo giras, el agua sube. Los campesinos lo usaban para regar sus campos junto al Nilo, y los mineros de Hispania para sacar el agua de las minas. Algunos historiadores creen que en Asiria ya existía antes un tornillo parecido, pero otros no están de acuerdo. La palabra griega es κοχλίας. Al principio significaba caracol, porque la concha del caracol tiene forma de espiral.

Arquímedes no inventó la palanca, el μοχλός, pero explicó la regla con la que funciona. El escritor Plutarco cuenta una historia famosa. Arquímedes decía que, con fuerza suficiente, podía mover cualquier peso. Para demostrarlo, se sentó lejos y, con un sistema de poleas, τροχαλίες, atrajo hacia sí un barco pesado con una sola mano. Plutarco lo escribió más de 300 años después, así que no podemos estar seguros de cada detalle.

Algunas historias sobre inventos griegos son leyendas. En la Ilíada de Homero, el dios Hefesto fabrica trípodes con ruedas de oro. Ruedan solos, αὐτόματοι, hasta la asamblea de los dioses y vuelven otra vez. Es un poema, no una máquina real, pero muestra que los griegos soñaban muy pronto con cosas que se mueven solas.

El famoso grito εὕρηκα, «¡Lo he encontrado!», es otra historia. Vitruvio, que escribió unos 200 años después de Arquímedes, cuenta que Arquímedes saltó de su baño y corrió a casa gritándolo, porque había resuelto un problema sobre una corona de oro. Nadie sabe si de verdad ocurrió. Pero los griegos todavía gritan εύρηκα! cuando encuentran una respuesta.

Otras cosas están bien documentadas. El geógrafo Estrabón cuenta que Sóstrato de Cnido levantó una torre alta en la isla de Faros, en Alejandría, para proteger a los marineros. El nombre de la isla se convirtió en la palabra griega para cualquier faro: φάρος.