मिलेटस के थेल्स

थेल्स का जन्म लगभग 624 ईसा पूर्व मिलेटस में हुआ, जो आयोनिया के तट (आज का पश्चिमी तुर्की) पर बसा एक यूनानी नगर था और उस समय यूनानी संसार का सबसे व्यस्त बंदरगाह था, जो मिस्र, लीडिया और काला सागर के साथ व्यापार करता था। उनका लिखा कुछ भी नहीं बचा है, यदि उन्होंने कुछ लिखा भी हो, और जो कुछ हम जानते हैं वह बाद के लेखकों से आता है: उनके एक सदी बाद हेरोडोटस, फिर प्लेटो और अरस्तू, और बहुत बाद में किस्सों के संग्रहकर्ता डायोजनीज लेर्टियस। यहाँ तक कि उनकी तिथियाँ भी उस एकमात्र घटना से पुनर्निर्मित की गई हैं जिसे निश्चित किया जा सकता है, 28 मई 585 ईसा पूर्व का सूर्यग्रहण, जिसकी भविष्यवाणी उन्होंने की बताई जाती है।

लगता है कि उन्होंने मिस्र की यात्रा की, जहाँ यूनानियों का विश्वास था कि उन्होंने पुरोहितों से ज्यामिति सीखी, और वे आयोनिया की राजनीति में सक्रिय थे: हेरोडोटस कहते हैं कि उन्होंने आयोनियाई नगरों को सलाह दी कि वे लीडिया और फ़ारस की बढ़ती शक्ति का सामना करने के लिए तेओस में एक साझा परिषद के रूप में एकजुट हों, पर यह सलाह मानी नहीं गई। प्राचीन काल में उन्हें सात ऋषियों, आरंभिक यूनान के बुद्धिमान पुरुषों, में प्रथम गिना जाता था, और उनके बारे में कहानियाँ दो दिशाओं में खींचती हैं। एक में, जो प्लेटो सुनाते हैं, वे तारों को निहारते हुए एक कुएँ में गिर पड़ते हैं, और एक थ्रेसियाई दासी उस आदमी पर हँसती है जो जानना चाहता है कि आकाश में क्या है पर यह नहीं देख पाता कि उसके पैरों के पास क्या है। दूसरी में, जो अरस्तू सुनाते हैं, वे जैतून की अच्छी फसल का पूर्वानुमान लगाते हैं, सर्दियों में मिलेटस और ख़ियोस की सारी तेल-पेरने की मशीनें सस्ते में किराये पर ले लेते हैं और फसल आने पर खूब धन कमाते हैं, यह सिद्ध करने के लिए कि दार्शनिक चाहें तो धनी हो सकते हैं। कहा जाता है कि उनकी मृत्यु बहुत वृद्धावस्था में, लगभग 546 ईसा पूर्व, हुई।

अरस्तू थेल्स को प्राकृतिक दर्शन का संस्थापक कहते हैं क्योंकि उन्होंने एक नए प्रकार का प्रश्न पूछा: यह नहीं कि किस देवता ने संसार बनाया, बल्कि यह कि संसार किस चीज़ से बना है। उनका उत्तर था जल, सब कुछ का ἀρχή (आर्खे, आदि तत्त्व), शायद इसलिए कि पृथ्वी उस पर तैरती प्रतीत होती थी, शायद इसलिए कि हर जीवित प्राणी को उसकी आवश्यकता है। उत्तर से अधिक महत्त्व उस कदम का है: एक मिथक के स्थान पर एक ही प्राकृतिक पदार्थ, जिस पर तर्क किया जा सके। मिलेटस में उनके उत्तराधिकारी, एनेक्सिमेंडर और एनेक्सिमेनीज़, तुरंत उनसे असहमत हुए, और असहमति की यही आदत विज्ञान की शुरुआत है।

गणित में सबसे पहले ज्यामितीय प्रमाणों का श्रेय उन्हें दिया जाता है। यूनानी स्कूलों में पढ़ाई जाने वाली Θεώρημα του Θαλή (थेल्स की प्रमेय) कहती है कि दो अन्य रेखाओं को काटने वाली समानांतर रेखाएँ उन्हें समानुपाती खंडों में बाँटती हैं; विदेशों में उनके नाम की प्रमेय कहती है कि अर्धवृत्त में बना कोण समकोण होता है। अनुपात के विचार से कहा जाता है कि उन्होंने मिस्र के पिरामिडों की ऊँचाई नापी, उनकी परछाईं की तुलना एक छड़ी की परछाईं से करके, और किनारे से समुद्र में जहाज़ों की दूरी भी। खगोलशास्त्र में उन्हें 585 ईसा पूर्व के ग्रहण की भविष्यवाणी का श्रेय दिया गया, जिसने लीडियाई और मीडियाई लोगों के बीच एक युद्ध रोक दिया, और नाविकों को लघु सप्तर्षि (छोटे भालू) से दिशा जानना सिखाने का भी। इसमें से कितना सच है, इस पर बहस है; जिस पर बहस नहीं है वह यह कि उनके बाद आए यूनानियों के लिए, हेरोडोटस से अरस्तू तक, थेल्स इस ढंग से सोचने वाले पहले मनुष्य थे।

यूनान में थेल्स मुख्यतः कक्षा में जीवित हैं। Το θεώρημα του Θαλή माध्यमिक स्कूल के गणित पाठ्यक्रम का स्थायी हिस्सा है, इसलिए हर यूनानी वयस्क को प्रमेय भूल जाने के बाद भी यह नाम याद रहता है, और लिसेयुम की दर्शन की पाठ्यपुस्तक उन्हीं से और जल से शुरू होती है। हेलेनिक गणितीय सोसाइटी की स्कूली विद्यार्थियों के लिए राष्ट्रीय प्रतियोगिता «Θαλής» कहलाती है और हर शरद ऋतु में होती है, जिसके बाद के चरण यूक्लिड और आर्किमिडीज़ के नाम पर हैं। कुएँ में गिरे दार्शनिक की कहानी आज भी अनमने विद्वानों पर एक हल्के-फुल्के मज़ाक के रूप में सुनाई जाती है, और «Θαλής» एक आम नाम है। स्वयं मिलेटस, अपने विशाल रंगमंच और मिएंडर नदी की गाद से बहुत पहले भर चुके बंदरगाह के साथ, तुर्की में दिदिम के पास देखा जा सकता है, उस समुद्र से कुछ किलोमीटर भीतर जिसने कभी थेल्स के नगर को समृद्ध बनाया था।

• उनकी एक भी पंक्ति नहीं बची है; जो कुछ हम जानते हैं वह उन लेखकों से आता है जो एक से आठ सदी बाद जिए।
• जिस ग्रहण की भविष्यवाणी उन्होंने की बताई जाती है, 28 मई 585 ईसा पूर्व का, वह यूनानी इतिहास की सबसे पुरानी घटनाओं में से है जिनकी तिथि दिन तक निश्चित की जा सकती है।
• अरस्तू के अनुसार, एक सर्दी में उन्होंने तेल-पेरने की सारी मशीनों पर कब्ज़ा कर लिया, यह सिद्ध करने के लिए कि दार्शनिक चाहे तो धनी हो सकता है।
• यूनान की सबसे बड़ी स्कूली गणित प्रतियोगिता, जिसे हेलेनिक गणितीय सोसाइटी चलाती है, उनके नाम पर «Θαλής» कहलाती है।