Spyridon Louis

Spyros Louis syntyi 12. tammikuuta 1873 Marousissa (Amarousio), joka oli tuolloin Ateenan pohjoispuolella sijaitseva, lähdevedestään tunnettu maanviljelyskylä. Hänen isänsä myi Marousin vettä kaupungissa, ja poika auttoi sen kantamisessa – siksi jokainen kertomus kutsuu häntä vedenkantajaksi, vaikka hän työskenteli myös maanviljelijänä ja oli palvellut armeijassa. Hänen entinen upseerinsa, eversti Papadiamantopoulos, rohkaisi häntä osallistumaan ennen kisoja järjestettyihin maratonin karsintoihin.

Ensimmäiset nykyaikaiset olympialaiset avattiin Ateenassa huhtikuussa 1896, ja maraton – upouusi laji, jota ranskalainen oppinut Michel Bréal oli ehdottanut kunnioittaakseen tarua sanansaattajasta, joka juoksi Marathonista Ateenaan vuonna 490 eaa. – juostiin 10. huhtikuuta (29. maaliskuuta Kreikassa tuolloin käytetyn juliaanisen kalenterin mukaan). Kreikka ei ollut voittanut yleisurheilussa mitään, ja koko kaupunki odotti kilpailua. 23-vuotias Louis ohitti ulkomaiset suosikit viimeisillä kilometreillä ja saapui Panathinaikon stadionille yksin; kruununprinssi Konstantinos ja prinssi Georgios juoksivat hänen rinnallaan viimeiset metrit, ja väkijoukko huusi hänen nimeään.

Hän palasi kotiin Marousiin eikä koskaan enää kilpaillut. Hänen kerrotaan pyytäneen kuninkaalta vain hevosta ja kärryjä (toisen version mukaan aasia) veden kuljettamista varten, ja tämä tarina, totta tai ei, on se, jonka jokainen kreikkalainen kertoo. Vuonna 1936, 63-vuotiaana, hänet kutsuttiin kunniavieraaksi Berliinin olympialaisiin, joissa hän käytti perinteistä fustanella-asua ja ojensi Olympiasta tuodun oliivinoksan. Hän kuoli Marousissa 26. maaliskuuta 1940.

Louis teki yhden asian, ja hän teki sen sinä ainoana päivänä, jolla oli merkitystä. Vuoden 1896 maraton oli ensimmäinen koskaan juostu: noin 40 kilometriä hiekkateitä Marathonin kylästä Ateenan marmoristadionille, seitsemäntoista lähtijää, joista useimmat kreikkalaisia. Ranskalainen Albin Lermusiaux johti aluksi, sitten australialainen Edwin Flack, joka oli jo voittanut 800 ja 1 500 metriä. Molemmat murtuivat helteessä, ja Louis, joka kuulemma oli pysähtynyt lasilliselle viiniä Pikermissä, ohitti heidät yksi toisensa jälkeen. Hänen aikansa 2:58:50 oli yli seitsemän minuuttia parempi kuin toiseksi tulleen Charilaos Vasilakosin, ja yhdeksän kreikkalaista sijoittui kymmenen parhaan joukkoon unkarilaisen Gyula Kellnerin lisäksi.

Voitolla oli merkitystä paljon urheilua laajemmin. Kreikka oli pannut niukat rahansa kisojen henkiinherättämiseen, ulkomaiset urheilijat olivat vieneet useimmat mitalit, ja se, että kreikkalainen voitti kreikkalaisen tarun kunniaksi keksityn lajin, sai koko hankkeen tuntumaan vaivan arvoiselta; kisojen perustaja Pierre de Coubertin kirjoitti, että maraton oli turvannut niiden tulevaisuuden. Louis sai voittajan hopeamitalin (kultamitaleja ei vuonna 1896 ollut), oliivinoksan ja hopeamaljan, jonka Michel Bréal itse lahjoitti. Tämä Bréalin malja pysyi suvussa vuoteen 2012, jolloin hänen pojanpoikansa myi sen huutokaupassa Lontoossa ennätykselliseen 541 250 punnan hintaan; Stavros Niarchos -säätiö osti sen, jotta se palaisi kotiin, ja nykyään se on esillä Ateenassa.

Louisin takia kreikkalaiset kutsuvat jokaista pakoon pinkaisevaa nimellä «Λούης»: «έγινε Λούης» (hänestä tuli Louis) tarkoittaa, että joku juoksi tiehensä täyttä vauhtia, ja «τρέχει σαν τον Λούη» sanotaan nopeasta juoksijasta. Ateenan olympiaurheilukeskuksen päästadion Marousissa, jossa vuoden 2004 kisat pidettiin, on olympiastadion «Spyros Louis», joten hänen nimensä kuuluu joka jalkapallolauantai. Marousissa hänen nimeään kantavat katu, aukio ja patsas, ja Münchenin olympiapuiston vieressä kulkeva bulevardi on nimeltään Spiridon-Louis-Ring. Hänen voittamansa Bréalin malja on nähtävillä Stavros Niarchos -säätiön kulttuurikeskuksessa Ateenassa, ja Berliinissä käytetty fustanella säilytetään Kansallisessa historiallisessa museossa. Ateenan maraton seuraa yhä joka marraskuu hänen reittiään Marathonista Panathinaikon stadionille.

• Vuonna 1896 ei ollut kultamitalia: voittajat saivat hopeamitalin, kunniakirjan ja oliivinoksan, ja Louis sai lisäksi Michel Bréalin hopeamaljan.
• Hänen Bréalin maljansa, joka myytiin Lontoossa 2012 hintaan 541 250 puntaa, teki olympiamuistoesineen hintaennätyksen; sittemmin se on ollut esillä Akropolis-museossa ja Louvressa.
• Louis ei juossut enää yhtäkään kilpailua 10. huhtikuuta 1896 jälkeen.
• Hän esiintyy Leni Riefenstahlin elokuvassa Olympia (1938) fustanellassa, kädessään oliivinoksa, jonka hän toi Berliiniin 1936.