La civilización minoica: los minoicos de Creta

Creta es la isla griega más grande, un νησί (en griego antiguo νῆσος). Allí creció una rica civilización desde aproximadamente el 2800 a. C. hasta aproximadamente el 1100 a. C. Era la Edad del Bronce, cuando la gente fabricaba herramientas y armas de bronce, una mezcla de cobre y estaño.

Los minoicos no se llamaban a sí mismos «minoicos». No sabemos qué nombre usaban. El nombre lo eligió en la época moderna el arqueólogo británico Arthur Evans, que empezó a excavar en Cnosos en 1900. Llamó a este pueblo por Minos (Μίνως), un rey de Creta de los mitos griegos. Mucho después, el historiador ateniense Tucídides escribió que Minos fue el primero, según la tradición, en tener una flota. Pero Minos pertenece a la leyenda, y nadie sabe si existió de verdad un rey con ese nombre.

Creta está en medio del mar, la θάλασσα, entre Europa, África y Asia. Los barcos minoicos llevaban mercancías a otras islas y tierras. Los minoicos comerciaban con Egipto y con los habitantes de la Grecia continental.

Desde alrededor del 1900 a. C., los minoicos construyeron grandes palacios. En griego, palacio se dice ανάκτορο (en griego antiguo ἀνάκτορον). Los más conocidos están en Cnosos, Festo, Malia y Zakros. En 2025 la UNESCO incluyó seis sitios minoicos en la Lista del Patrimonio Mundial: estos cuatro, y además Zominthos y Kydonia, bajo la actual ciudad de Chania.

Un palacio minoico era más que la casa de un gobernante. Era el centro de toda la región. Allí se guardaban alimentos, se trabajaba en talleres, se celebraban ceremonias religiosas y se llevaban registros. Las salas estaban alrededor de un gran patio central. Enormes tinajas de barro, los πίθοι (hoy πιθάρια), guardaban aceite de oliva, vino o grano. Tuberías y canales llevaban el agua.

Hacia el 1700 a. C., los primeros palacios fueron destruidos. Los historiadores no saben con seguridad por qué: un terremoto, un σεισμός, o un incendio son posibles. Los minoicos volvieron a construir los palacios, aún más grandes. Cnosos tenía tantas salas y pasillos que, más tarde, la gente la relacionó con el λαβύρινθος del mito, el laberinto donde estaba encerrado el Minotauro, mitad hombre y mitad toro.

A los minoicos les encantaban los colores. Decoraban las paredes de sus palacios con pinturas de flores, pájaros y animales marinos, como el δελφίνι, el delfín. Muchas de estas pinturas murales, llamadas frescos, están hoy en el Museo Arqueológico de Heraclión.

El toro, el ταῦρος (hoy ταύρος), era muy importante para los minoicos. Un famoso fresco de Cnosos muestra a jóvenes que saltan por encima de un toro que embiste. ¿Era un deporte, una ceremonia religiosa o las dos cosas? Los historiadores todavía lo discuten.

Los minoicos también sabían escribir. Usaban dos escrituras: los jeroglíficos cretenses y el lineal A. La UNESCO los llama los dos sistemas de escritura más antiguos de Europa. Los escribas escribían el lineal A en tablillas de arcilla y en otros objetos. Pero nadie ha conseguido todavía leerlo, así que aún no sabemos qué lengua hablaban los minoicos. Otro misterio es el disco de Festo, un disco redondo de arcilla cubierto de signos estampados por las dos caras. Sus signos tampoco se pueden leer.

Al norte de Creta está la isla de Tera, que hoy se llama Santorini. Hacia el 1600 a. C., o un poco más tarde, su volcán explotó. La erupción sepultó la ciudad minoica de Akrotiri bajo más de 40 metros de ceniza y piedra pómez. Los científicos todavía discuten la fecha exacta. Algunas pruebas de radiocarbono señalaban hacia el 1600 a. C. Los objetos hallados por los arqueólogos señalan hacia el 1570–1500 a. C. Un estudio de los anillos de los árboles, en 2018, dio una fecha entre el 1600 y el 1525 a. C.

Antes se pensaba que esta erupción había acabado con el mundo minoico. Hoy muchos historiadores no están de acuerdo, porque los palacios de Creta siguieron en uso durante años. Sin embargo, hacia el 1450 a. C. muchos palacios y ciudades de Creta fueron destruidos. Después, los micénicos, griegos del continente, vivieron y gobernaron en Cnosos. Usaban una escritura nueva, el lineal B, que escribía una forma antigua del griego. La cultura minoica se fue apagando poco a poco, y hacia el 1100 a. C. había terminado.

Hoy puedes visitar Cnosos, cerca de Heraclión. Parte de lo que ves allí lo reconstruyó Evans, y los expertos todavía discuten esas reconstrucciones.