De Minoïsche beschaving: de Minoërs van Kreta

Kreta is het grootste Griekse eiland, een νησί (in het Oudgrieks νῆσος). Daar groeide een rijke beschaving, van ongeveer 2800 v.Chr. tot ongeveer 1100 v.Chr. Het was de bronstijd: mensen maakten hun gereedschap en wapens van brons, een mengsel van koper en tin.

De Minoërs noemden zichzelf geen ‘Minoërs’. We weten niet welke naam ze gebruikten. De naam werd pas in de moderne tijd gekozen door de Britse archeoloog Arthur Evans, die in 1900 in Knossos begon te graven. Hij noemde het volk naar Minos (Μίνως), een koning van Kreta uit de Griekse mythen. Veel later schreef de Atheense geschiedschrijver Thucydides dat Minos volgens de overlevering de eerste was die een vloot had. Maar Minos hoort bij de legende, en niemand weet of er echt een koning met die naam heeft bestaan.

Kreta ligt midden in de zee, de θάλασσα, tussen Europa, Afrika en Azië. Minoïsche schepen brachten goederen naar andere eilanden en landen. De Minoërs dreven handel met Egypte en met de mensen op het Griekse vasteland.

Vanaf ongeveer 1900 v.Chr. bouwden de Minoërs grote paleizen. In het Grieks heet een paleis ανάκτορο (in het Oudgrieks ἀνάκτορον). De bekendste liggen in Knossos, Phaistos, Malia en Zakros. In 2025 zette UNESCO zes Minoïsche plaatsen op de Werelderfgoedlijst: deze vier, en ook Zominthos en Kydonia, onder de huidige stad Chania.

Een Minoïsch paleis was meer dan het huis van een heerser. Het was het centrum van een hele streek. Er werd voedsel opgeslagen, in werkplaatsen gewerkt, er werden religieuze plechtigheden gehouden en lijsten bijgehouden. De kamers lagen rond een grote binnenplaats. Enorme kruiken van aardewerk, de πίθοι (nu πιθάρια), bevatten olijfolie, wijn of graan. Buizen en goten voerden het water af en aan.

Rond 1700 v.Chr. werden de eerste paleizen verwoest. Historici weten niet zeker waarom: een aardbeving, een σεισμός, of een brand zijn allebei mogelijk. De Minoërs bouwden de paleizen opnieuw op, nog groter. Knossos had zoveel kamers en gangen dat mensen het later verbonden met de λαβύρινθος uit de mythe, het doolhof waarin de Minotaurus opgesloten zat, half mens en half stier.

De Minoërs hielden van kleur. Ze versierden de muren van hun paleizen met schilderingen van bloemen, vogels en zeedieren, zoals de δελφίνι, de dolfijn. Veel van die muurschilderingen, fresco’s genoemd, zijn nu in het Archeologisch Museum van Heraklion.

De stier, de ταῦρος (nu ταύρος), was heel belangrijk voor de Minoërs. Een beroemd fresco uit Knossos toont jonge mensen die over een aanstormende stier springen. Was het een sport, een religieuze plechtigheid of allebei? Historici praten er nog steeds over.

De Minoërs konden ook schrijven. Ze gebruikten twee schriften: de Kretenzische hiërogliefen en het Lineair A. UNESCO noemt ze de twee oudste schriftsystemen van Europa. Schrijvers schreven Lineair A op kleitabletten en andere voorwerpen. Maar niemand is er nog in geslaagd het te lezen, dus we weten nog steeds niet welke taal de Minoërs spraken. Nog een raadsel is de schijf van Phaistos, een ronde kleischijf vol ingestempelde tekens aan beide kanten. Ook die tekens kan niemand lezen.

Ten noorden van Kreta ligt het eiland Thera, dat nu Santorini heet. Rond 1600 v.Chr., of iets later, barstte de vulkaan uit. De uitbarsting begroef de Minoïsche stad Akrotiri onder meer dan 40 meter as en puimsteen. Wetenschappers discussiëren nog over de precieze datum. Sommige koolstofdateringen wezen op ongeveer 1600 v.Chr. Voorwerpen die archeologen vonden, wijzen op ongeveer 1570–1500 v.Chr. Een onderzoek naar jaarringen van bomen gaf in 2018 een datum tussen 1600 en 1525 v.Chr.

Vroeger dacht men dat deze uitbarsting een einde maakte aan de Minoïsche wereld. Nu zijn veel historici het daar niet mee eens, want de paleizen op Kreta bleven daarna nog jaren in gebruik. Rond 1450 v.Chr. werden echter veel paleizen en steden op Kreta verwoest. Daarna woonden en heersten de Myceners, Grieken van het vasteland, in Knossos. Zij gebruikten een nieuw schrift, Lineair B, waarmee ze een vroege vorm van het Grieks schreven. De Minoïsche cultuur verdween langzaam, en rond 1100 v.Chr. was ze ten einde.

Nu kun je Knossos bezoeken, bij Heraklion. Een deel van wat je daar ziet, is door Evans herbouwd, en deskundigen discussiëren nog over die reconstructies.