Expressing modality: must, can, maybe
πρέπει, μπορεί, ίσως, θα + past: the small machinery that separates “he must leave” from “he must have left”.
πρέπει να — obligation and deduction
Impersonal and invariable: Πρέπει να φύγω (I must leave), Έπρεπε να φύγω (I had to). With a perfect after it, it turns into deduction: Πρέπει να έχει φτάσει — he must have arrived. Unfulfilled past obligation: Έπρεπε να είχες έρθει (you should have come).
- Πρέπει να φύγω τώρα.I have to leave now.
- Έπρεπε να φύγω πιο νωρίς.I had to leave earlier.
- Πρέπει να έχει φτάσει ήδη.He must have arrived by now.
- Έπρεπε να είχες έρθει.You should have come.
μπορώ or μπορεί?
Conjugated μπορώ = ability or permission: Μπορώ να κολυμπήσω. Frozen 3rd-person μπορεί = possibility: Μπορεί να βρέξει (it may rain). Compare: Μπορεί να έρθει (he may come) / Μπορεί να έρχεται (he may be on his way).
- Μπορώ να κολυμπήσω δύο χιλιόμετρα.I can swim two kilometres.
- Μπορεί να βρέξει το απόγευμα.It may rain this afternoon.
- Μπορεί να έρθει, μπορεί και όχι.He may come, he may not.
- Η Μαρία μπορεί να έρθει μαζί μας.Maria is allowed to come with us.
Conjectural θα
θα + past is not a future: it is a deduction. Θα έφυγε ήδη — he must have already left. Θα ήταν κουρασμένος — he was probably tired. Add ίσως (maybe) and μάλλον (probably) to grade it: Μάλλον θα αργήσει.
- Θα έφυγε ήδη.He must have already left.
- Θα ήταν κουρασμένος.He was probably tired.
- Μάλλον θα αργήσει.He’ll probably be late.
- Ίσως να μην άκουσε το τηλέφωνο.Maybe he didn’t hear the phone.
Your turn
Choose the correct form.
The same topic at other levels
Pyetjet e bëra shpesh
How do you express obligation in Greek?
With «πρέπει να», impersonal and invariable: «Πρέπει να φύγω» (I must leave), «Έπρεπε να φύγω» (I had to leave). Followed by a perfect it turns into deduction: «Πρέπει να έχει φτάσει» (he must have arrived). And for unfulfilled past obligation: «Έπρεπε να είχες έρθει» (you should have come).
What is the difference between «μπορώ» and «μπορεί» in Greek?
Conjugated, «μπορώ» expresses ability or permission: «Μπορώ να κολυμπήσω δύο χιλιόμετρα» (I can swim two kilometres). Frozen in the third person, «μπορεί» expresses possibility: «Μπορεί να βρέξει το απόγευμα» (it may rain). Compare: «Μπορεί να έρθει» (he may come) / «Μπορεί να έρχεται» (he may be on his way).
What does «θα» plus a past tense mean in Greek?
It is not a future: it is a deduction. «Θα έφυγε ήδη» (he must have already left), «Θα ήταν κουρασμένος» (he was probably tired). You grade it with «ίσως» (maybe) and «μάλλον» (probably): «Μάλλον θα αργήσει» (he will probably be late).