Expressing modality: must, can, maybe

πρέπει να — obligation and deduction

Impersonal and invariable: Πρέπει να φύγω (I must leave), Έπρεπε να φύγω (I had to). With a perfect after it, it turns into deduction: Πρέπει να έχει φτάσει — he must have arrived. Unfulfilled past obligation: Έπρεπε να είχες έρθει (you should have come).

• Πρέπει να φύγω τώρα.I have to leave now.
• Έπρεπε να φύγω πιο νωρίς.I had to leave earlier.
• Πρέπει να έχει φτάσει ήδη.He must have arrived by now.
• Έπρεπε να είχες έρθει.You should have come.

μπορώ or μπορεί?

Conjugated μπορώ = ability or permission: Μπορώ να κολυμπήσω. Frozen 3rd-person μπορεί = possibility: Μπορεί να βρέξει (it may rain). Compare: Μπορεί να έρθει (he may come) / Μπορεί να έρχεται (he may be on his way).

• Μπορώ να κολυμπήσω δύο χιλιόμετρα.I can swim two kilometres.
• Μπορεί να βρέξει το απόγευμα.It may rain this afternoon.
• Μπορεί να έρθει, μπορεί και όχι.He may come, he may not.
• Η Μαρία μπορεί να έρθει μαζί μας.Maria is allowed to come with us.

Conjectural θα

θα + past is not a future: it is a deduction. Θα έφυγε ήδη — he must have already left. Θα ήταν κουρασμένος — he was probably tired. Add ίσως (maybe) and μάλλον (probably) to grade it: Μάλλον θα αργήσει.

• Θα έφυγε ήδη.He must have already left.
• Θα ήταν κουρασμένος.He was probably tired.
• Μάλλον θα αργήσει.He’ll probably be late.
• Ίσως να μην άκουσε το τηλέφωνο.Maybe he didn’t hear the phone.

Your turn

Choose the correct form.