Ik leer Grieks op school: hoe moeilijk is Nieuwgrieks?

Wie Plato of Xenophon heeft vertaald voor het Graecum, een versione op het liceo classico of een examentekst voor het eindexamen Grieks, begint aan het Nieuwgrieks met een grote voorsprong op andere beginners. Het alfabet is hetzelfde, en ook de spelling van veel woorden: ἄνθρωπος is nog steeds άνθρωπος, θάλασσα nog steeds θάλασσα, ψυχή nog steeds ψυχή. Zelfstandige naamwoorden hebben nog steeds drie geslachten, een lidwoord en naamvallen, en werkwoorden onderscheiden nog steeds aspect. De categorieën die je voor Attisch proza leerde, zijn dus die van een Nieuwgriekse grammatica.

Formeel Grieks, de taal van kranten, borden en officiële formulieren, staat vol woorden die je in één oogopslag ontleedt. Een bakkerij kan zich nog steeds «πρατήριο άρτου» noemen, broodverkooppunt, en een viswinkel «ιχθυοπωλείο». Lezen gaat snel. Luisteren en spreken kosten moeite.

Veel scholen buiten Griekenland leren de erasmiaanse uitspraak, een geleerde reconstructie. Grieken lezen dezelfde letters anders, en het grootste deel van die verandering vond lang vóór de moderne staat plaats. Het Centrum voor de Griekse Taal beschrijft hoe al in de Koine het itacisme uitgangen als -εις en -ῃς gelijk deed klinken, en hoe het oude verschil tussen lange en korte klinkers verdween.

In de praktijk worden η, ι, υ, ει en οι allemaal als [i] uitgesproken, en αι als [e]. De letters β, γ en δ zijn zachte wrijfklanken, daarom schrijft het woordenboek υδραυλικός als [iðravlikós], met αυ gelezen als [av]. Het accent is een klemtoon, geen toonhoogte. De moderne spelling bewaart de historische letters, zodat je oog woorden herkent die je oor nog niet oppikt. Tegenwoordig wordt Grieks bovendien met één accentteken geschreven, het monotone systeem, zonder spiritus.

Veel van wat je uit je hoofd leerde, is verdwenen. Volgens het Centrum voor de Griekse Taal vervangen niet-literaire papyri uit de 1e eeuw v.Chr. de datief al, eerst door de accusatief en later door de genitief. Nu leeft hij alleen nog in vaste uitdrukkingen als εντάξει (oké), τοις μετρητοίς (contant) en δόξα σοι ο Θεός (godzijdank). De optatief is verdwenen, net als de infinitief, die in de 10e eeuw al sterk beperkt was en tegen de 16e verloren ging. Het enige spoor is de vaste vorm in het perfectum, «έχω γράψει», die Griekse grammatica's nog altijd απαρέμφατο noemen.

Nieuwe structuren nemen hun plaats in. Waar Xenophon een infinitief schrijft, gebruikt het Nieuwgrieks να, uit ἵνα, met de conjunctief: «θέλω να γράψω», ik wil schrijven. De toekomende tijd vorm je met het partikel θα, dat uit θέλει να is ontstaan: «θα γράψω», ik zal schrijven. Een meewerkend voorwerp wordt σε met de accusatief of een voornaamwoord in de genitief: «δώσε μου», geef me. De grammatica is lichter dan de Attische, maar het zijn nieuwe gewoonten.

De grootste verrassing is dat juist de gewoonste woorden vaak veranderd zijn. Veel moderne woorden komen van hellenistische verkleinwoorden op -ιον. Ὀψάριον, een kleine toespijs, het woord voor de twee vissen in Johannes 6:9, werd ψάρι; ψωμίον, een klein hapje, werd ψωμί; ὀμμάτιον, een oogje, werd μάτι; en κρᾶσις, het mengen van wijn met water, gaf κρασί. Zelfs ὕδωρ werd vervangen, door νερό, van νηρὸν ὕδωρ, vers water.

De oude woorden verdwenen niet. Ze schoven op naar een hoger register: ιχθύς, άρτος en οίνος zijn formele of kerkelijke woorden, en de eucharistie is nog steeds «ο άρτος και ο οίνος». De praktische regel voor een classicus: leer eerst het alledaagse woord en bewaar het oude als formele woordenschat. Hoe moeilijk is Nieuwgrieks dan? Lezen is een kleine stap. Luisteren en spreken vragen geregeld oefenen, maar je begint nooit bij nul.