Der Mechanismus von Antikythera

Antikythera ist eine kleine, felsige Insel zwischen Kythira und Kreta. Im Jahr 1900 fanden Schwammtaucher von der Insel Symi auf dem Meeresgrund vor ihrer Küste ein antikes ναυάγιον, ein Schiffswrack. 1900 und 1901 holten der Griechische Archäologische Dienst und die griechische Marine die Ladung herauf. Das war der Beginn der Unterwasserarchäologie in Griechenland.

Das Schiff war ein großes Frachtschiff. Es sank irgendwann zwischen etwa 75 und 50 v. Chr., wahrscheinlich auf dem Weg nach Italien. Es hatte Statuen aus Bronze und Marmor an Bord, etwa den berühmten bronzenen „Jüngling von Antikythera“, außerdem Glas, Schmuck, Betten und Amphoren.

Unter diesen Schätzen waren auch einige formlose Klumpen aus korrodierter Bronze und Holz. Zuerst beachtete sie kaum jemand. Doch ab 1902 bemerkten Forscher im Archäologischen Nationalmuseum in Athen, zum Beispiel der Archäologe Valerios Stais, etwas Seltsames: kleine Räder mit Zähnen, wie im Inneren einer Uhr. Das war der Mechanismus von Antikythera. Eine zweite Tauchkampagne im Jahr 1976 wurde von der Calypso unterstützt, dem Schiff des französischen Forschers Jacques-Yves Cousteau, und die Forschung am Wrack geht bis heute weiter.

Der Mechanismus war ein Holzkasten mit Bronzeplatten vorne und hinten. Darin trieben sich viele Zahnräder aus Bronze, gezahnte τροχοί (Räder), gegenseitig an. Wenn man den Mechanismus von Hand drehte, bewegten sich Zeiger auf den Zifferblättern.

Heute ist er in 82 Bruchstücke zerbrochen, und nur etwa ein Drittel ist erhalten, darunter 30 Zahnräder. Forscher haben mit Röntgenscans hineingeschaut. Sie glauben, dass er Folgendes zeigte:

• vorne die Stellung der Sonne, der σελήνη (des Mondes) und der fünf πλανῆται (Planeten), die man in der Antike kannte, um einen Tierkreis herum;
• hinten ein ἡμερολόγιον-Zifferblatt (Kalender) nach einem 19-jährigen Zyklus von Mond und Sonne;
• ein Zifferblatt für die ἔκλειψις (Finsternis) nach einem Zyklus von 223 Mondmonaten, das anzeigte, wann Sonnen- und Mondfinsternisse möglich waren;
• ein kleines Zifferblatt mit dem Vierjahreszyklus der großen Spiele, mit den Namen ΟΛΥΜΠΙΑ, ΠΥΘΙΑ, ΙΣΘΜΙΑ und ΝΕΜΕΑ.

Die Platten waren mit Tausenden winziger griechischer Buchstaben bedeckt. Ein Teil dieses Textes war eine Art Bedienungsanleitung, die erklärte, was die Anzeige zeigte.

1959 schrieb der Wissenschaftshistoriker Derek de Solla Price einen Artikel mit dem Titel „Ein altgriechischer Computer“, und Zeitungen nennen den Mechanismus noch heute „den ersten Computer der Welt“. Hier muss man vorsichtig sein. Er war kein Computer wie ein Laptop: Er hatte keinen Strom, keinen Speicher und kein Programm, das man ändern konnte.

Genauer beschreiben ihn Forscher als analogen astronomischen Rechner, ein ὄργανον (Instrument) aus Zahnrädern. Jede Antwort steckte in der Zahl der Zähne seiner Räder. Wenn sich zum Beispiel ein Rad einmal dreht, während ein anderes sich viele Male dreht, können die beiden die unterschiedlichen Geschwindigkeiten von Sonne und Mond am Himmel nachahmen. Durch Drehen konnte man vor- oder zurückgehen, zu jedem beliebigen Datum, und ablesen, wo Sonne, Mond und Planeten stehen sollten.

Trotzdem war er eine erstaunliche μηχανή (Maschine). Er ist das älteste bekannte Gerät, das wissenschaftliche Theorien über den Himmel in bewegte Zahnräder umsetzte. Doch nicht alles in den modernen Modellen ist sicher. Die Vorderseite mit den Planeten ist stark beschädigt, und Rekonstruktionen wie die eines Teams des University College London aus dem Jahr 2021 füllen die Lücken mit sorgfältigen, aber umstrittenen Vorschlägen. Manche Forscher haben sogar gefragt, ob alle Bruchstücke zu einem einzigen Gerät gehören.

Niemand weiß, wer den Mechanismus gebaut hat, und sein Alter ist umstritten. Das Archäologische Nationalmuseum datiert ihn mit seinen Inschriften nach der Form der Buchstaben auf etwa 150–100 v. Chr. Eine Studie über das Finsternis-Zifferblatt kam 2014 zu dem Ergebnis, dass sein Zyklus im Jahr 205 v. Chr. beginnt; die Autoren betonten aber, dass das Gerät selbst auch später gebaut worden sein könnte.

Zwei Orte werden oft mit seiner Wissenschaft verbunden. Der römische Schriftsteller Cicero erzählt von einer Kugel des Archimedes von Syrakus, die Sonne, Mond und Planeten zeigte; deshalb denken manche Gelehrte an eine Werkstatt, die seine Tradition fortführte. Das Museum verweist auch auf die Insel Rhodos, wo der Philosoph Poseidonios lehrte. Auch das Zifferblatt der Spiele gibt Hinweise: Neben den vier großen Spielen nennt es die Naa von Dodona und wahrscheinlich die Halieia, Spiele für den Sonnengott auf Rhodos. Das sind vernünftige Theorien, keine Beweise.

Heute werden die Bruchstücke im Archäologischen Nationalmuseum in Athen aufbewahrt, neben den Statuen aus demselben Wrack. Sie sind zu zerbrechlich zum Reisen, deshalb wird mit Scans und mit funktionierenden Modellen aus Bronze, Holz oder Computergrafik weitergeforscht.