“Που” or “ο οποίος”? Choosing the relative
The invariable relative covers almost everything — until the sentence turns ambiguous or a preposition is involved. That is where ο οποίος earns its place.
What “που” cannot do
“Που” is invariable: it shows no gender, number or case. As soon as a preposition must attach to the relative, ο οποίος is required: «το θέμα για το οποίο συζητήσαμε». You can keep που with a resumptive pronoun — «το θέμα που συζητήσαμε γι’ αυτό» — but that is markedly more colloquial.
- Η επιτροπή στην οποία ανήκει συνεδριάζει αύριο.The committee to which he belongs meets tomorrow.
- Το θέμα για το οποίο συζητήσαμε παραμένει ανοιχτό.The issue we discussed remains open.
- Ο συγγραφέας τα βιβλία του οποίου διαβάζουμε είναι Κύπριος.The author whose books we are reading is Cypriot.
Removing ambiguity
«Η αδελφή του φίλου μου που ήρθε»: who arrived, the sister or the friend? Ο οποίος settles it, because it agrees: «η οποία ήρθε» (the sister), «ο οποίος ήρθε» (the friend). That is the real argument for the variable relative in careful writing.
The same topic at other levels
Често задавани въпроси
When must I use ο οποίος instead of που?
As soon as a preposition must attach to the relative: «το θέμα για το οποίο συζητήσαμε» (the subject we talked about). «Που» is invariable and cannot carry a preposition.
How does ο οποίος remove ambiguity?
It agrees, so it points at its antecedent: in «η αδελφή του φίλου μου», «η οποία ήρθε» means the sister arrived, «ο οποίος ήρθε» means the friend did. With «που» the sentence stays ambiguous.
Can I keep που when a preposition is involved?
Yes, but only in speech, with a resumptive pronoun: «το θέμα που συζητήσαμε γι’ αυτό». In careful writing use «το θέμα για το οποίο συζητήσαμε».