Politeness in practice
Formal “you” with the plural, softening with θα ήθελα and μήπως, choosing between εσύ and εσείς — the social grammar of Greek.
εσείς: the polite plural
Formal address uses the 2nd person plural: Πώς είστε; Θέλετε καφέ; Note the mixed agreement to one person: plural verb, singular adjective — Είστε κουρασμένη; Greeks switch to εσύ faster than many cultures: among colleagues and peers, informal is the norm.
- Πώς είστε, κύριε Δημητρίου;How are you, Mr Dimitriou?
- Είστε κουρασμένη, κυρία Ελένη;Are you tired, Mrs Eleni?
- Είστε κουρασμένος, κύριε Νίκο;Are you tired, Mr Nikos?
- Μπορούμε να μιλάμε στον ενικό;Shall we switch to the informal “you”?
Softening the request
Three softeners in ascending order: Θέλω έναν καφέ (direct) → Θα ήθελα έναν καφέ (I’d like) → Μήπως θα μπορούσατε να…; (might you be able to…?). μήπως lightens any question: Μήπως ξέρετε πού είναι…; The magic word is still παρακαλώ, and ευχαριστώ is answered with παρακαλώ (you’re welcome).
- Θέλω έναν καφέ.I want a coffee.
- Θα ήθελα έναν καφέ, παρακαλώ.I’d like a coffee, please.
- Μήπως θα μπορούσατε να με βοηθήσετε;Might you be able to help me?
- Μήπως ξέρετε πού είναι η στάση;Do you happen to know where the bus stop is?
Social rituals
Καλή όρεξη (enjoy your meal), στην υγειά μας/σας (cheers), καλό ταξίδι, καλή εβδομάδα, καλό μήνα (on the 1st of the month!), περαστικά (get well), συλλυπητήρια (condolences), με γεια (for a new purchase). Using these at the right moment is worth all the subordinate clauses in the world.
- Καλή όρεξη!Enjoy your meal!
- Στην υγειά μας!Cheers!
- Περαστικά!Get well soon!
- Με γεια το καινούριο σου παλτό!Enjoy your new coat!
Your turn
Choose the correct form.
Често задавани въпроси
When should you use «εσείς» rather than «εσύ» in Greek?
Formal address uses the second person plural: «Πώς είστε;», «Θέλετε καφέ;». Note the mixed agreement when speaking to one person — plural verb, singular adjective: «Είστε κουρασμένη;». Greeks switch to «εσύ» faster than many cultures: among colleagues and peers, informal is the norm.
How do you make a request more polite in Greek?
Three softeners in ascending order: «Θέλω έναν καφέ» (direct) → «Θα ήθελα έναν καφέ» (I would like) → «Μήπως θα μπορούσατε να…;» (might you be able to…?). «Μήπως» lightens any question: «Μήπως ξέρετε πού είναι…;». The magic word is still «παρακαλώ».
Which Greek social phrases should you know?
The everyday rituals: «Καλή όρεξη!» (enjoy your meal), «Στην υγειά μας!» (cheers), «καλό ταξίδι», «καλή εβδομάδα», «καλό μήνα» (on the 1st of the month!), «Περαστικά!» (get well soon), «συλλυπητήρια» (condolences), «με γεια» (for something newly bought). Using these at the right moment is worth all the subordinate clauses.