Politeness in practice
Formal “you” with the plural, softening with θα ήθελα and μήπως, choosing between εσύ and εσείς — the social grammar of Greek.
εσείς: the polite plural
Formal address uses the 2nd person plural: Πώς είστε; Θέλετε καφέ; Note the mixed agreement to one person: plural verb, singular adjective — Είστε κουρασμένη; Greeks switch to εσύ faster than many cultures: among colleagues and peers, informal is the norm.
- Πώς είστε, κύριε Δημητρίου;How are you, Mr Dimitriou?
- Είστε κουρασμένη, κυρία Ελένη;Are you tired, Mrs Eleni?
- Είστε κουρασμένος, κύριε Νίκο;Are you tired, Mr Nikos?
- Μπορούμε να μιλάμε στον ενικό;Shall we switch to the informal “you”?
Softening the request
Three softeners in ascending order: Θέλω έναν καφέ (direct) → Θα ήθελα έναν καφέ (I’d like) → Μήπως θα μπορούσατε να…; (might you be able to…?). μήπως lightens any question: Μήπως ξέρετε πού είναι…; The magic word is still παρακαλώ, and ευχαριστώ is answered with παρακαλώ (you’re welcome).
- Θέλω έναν καφέ.I want a coffee.
- Θα ήθελα έναν καφέ, παρακαλώ.I’d like a coffee, please.
- Μήπως θα μπορούσατε να με βοηθήσετε;Might you be able to help me?
- Μήπως ξέρετε πού είναι η στάση;Do you happen to know where the bus stop is?
Social rituals
Καλή όρεξη (enjoy your meal), στην υγειά μας/σας (cheers), καλό ταξίδι, καλή εβδομάδα, καλό μήνα (on the 1st of the month!), περαστικά (get well), συλλυπητήρια (condolences), με γεια (for a new purchase). Using these at the right moment is worth all the subordinate clauses in the world.
- Καλή όρεξη!Enjoy your meal!
- Στην υγειά μας!Cheers!
- Περαστικά!Get well soon!
- Με γεια το καινούριο σου παλτό!Enjoy your new coat!
Your turn
Choose the correct form.