Μυθολογία · Επίπεδο Β1
Οι δώδεκα άθλοι του Ηρακλή
Ο πιο δυνατός ήρωας της μυθολογίας απέναντι σε δώδεκα αδύνατες αποστολές.
Ο Ηρακλής, γιος του Δία και της Αλκμήνης, ήταν ο πιο γνωστός δυνατός ήρωας της ελληνικής μυθολογίας. Οι δώδεκα άθλοι που έκανε για τον βασιλιά Ευρυσθέα έγιναν το πιο διάσημο μέρος της ιστορίας του.
Οι αρχαίες πηγές δεν συμφωνούν για τη σειρά των γεγονότων. Στην εκδοχή του Απολλόδωρου, η Ήρα έστειλε τρέλα στον Ηρακλή και εκείνος σκότωσε τα παιδιά που είχε αποκτήσει με τη Μεγάρα. Όταν κατάλαβε τι είχε κάνει, πήγε στο μαντείο των Δελφών. Η Πυθία τού είπε να εγκατασταθεί στην Τίρυνθα, να υπηρετήσει τον Ευρυσθέα για δώδεκα χρόνια και να εκτελέσει δέκα άθλους. Στην τραγωδία Ηρακλής του Ευριπίδη, αντίθετα, η δολοφονία των παιδιών συμβαίνει μετά τους άθλους.
Ο Ευρυσθέας τού έδινε τη μία δύσκολη αποστολή μετά την άλλη. Πρώτα ο ήρωας έπνιξε με τα χέρια του το λιοντάρι της Νεμέας, που είχε άτρωτο δέρμα, και έπειτα το φόρεσε σαν πανοπλία. Μετά σκότωσε τη Λερναία Ύδρα, ένα τέρας με πολλά κεφάλια. Όταν έκοβε ένα από τα θνητά κεφάλια, φύτρωναν δύο καινούρια. Ο ανιψιός του, Ιόλαος, τον βοήθησε καίγοντας τις πληγές.
Στη συνέχεια έπιασε ζωντανή την Κερυνίτιδα έλαφο, που είχε χρυσά κέρατα, και τον άγριο κάπρο του Ερυμάνθου. Καθάρισε μέσα σε μία μέρα τους στάβλους του βασιλιά Αυγεία, περνώντας από μέσα τους τα νερά δύο ποταμών. Έπειτα έδιωξε ή σκότωσε πολλά από τα επικίνδυνα πουλιά της λίμνης Στυμφαλίας.
Οι επόμενοι άθλοι τον έστειλαν όλο και πιο μακριά: έπιασε τον ταύρο της Κρήτης, έφερε τα άγρια άλογα του Διομήδη, πήρε τη ζώνη της Ιππολύτης και οδήγησε τα βόδια του Γηρυόνη από τη μακρινή δύση.
Ο Ευρυσθέας δεν μέτρησε τον άθλο της Ύδρας, επειδή είχε βοηθήσει ο Ιόλαος, ούτε τον καθαρισμό των στάβλων, επειδή ο Ηρακλής είχε συμφωνήσει να πάρει αμοιβή από τον Αυγεία. Γι' αυτό πρόσθεσε δύο ακόμη αποστολές και οι άθλοι έγιναν δώδεκα. Στην εκδοχή του Απολλόδωρου, ο Ηρακλής κράτησε τον ουρανό όσο ο Άτλας έφερνε τα χρυσά μήλα των Εσπερίδων. Τέλος, κατέβηκε ζωντανός στον Κάτω Κόσμο και ανέβασε χωρίς όπλα τον Κέρβερο, τον σκύλο του Άδη.
Έτσι ο Ηρακλής ολοκλήρωσε τους άθλους του και έπαψε να υπηρετεί τον Ευρυσθέα. Η ζωή του, όμως, συνέχισε με πολλές ακόμη περιπέτειες. Μετά τον θάνατό του, η θεϊκή πλευρά του ανέβηκε στον Όλυμπο. Εκεί έγινε αθάνατος και παντρεύτηκε την Ήβη, θεά της νιότης.
Στην αφήγηση του Απολλόδωρου, οι άθλοι συνδέουν την εξιλέωση του Ηρακλή με την υπόσχεση ότι θα γίνει αθάνατος. Για έναν σημερινό αναγνώστη, μπορούν επίσης να δείξουν ότι η δύναμη του ήρωα δεν αρκεί από μόνη της: συχνά χρειάζεται βοήθεια, επιμονή και εξυπνάδα.