Μυθολογία · Επίπεδο Γ2
Ο Πρωτέας, ο γέρος της θάλασσας
Γνώριζε τον δρόμο της επιστροφής, αλλά απέφευγε να δώσει απαντήσεις.
Στο τέταρτο βιβλίο της Οδύσσειας, ο Μενέλαος διηγείται στον Τηλέμαχο πώς έμεινε κολλημένος είκοσι μέρες σε ένα νησί κοντά στην Αίγυπτο. Δεν φυσούσε καθόλου άνεμος, οι προμήθειες τελείωναν, και κανείς δεν καταλάβαινε γιατί.
Τον λυπήθηκε μια θεά, η Ειδοθέα, και του εξήγησε ότι η απάντηση υπάρχει: ο πατέρας της, ο Πρωτέας, ο γέρος της θάλασσας, γνωρίζει τα βάθη της θάλασσας και μπορεί να του εξηγήσει πώς θα γυρίσει στην πατρίδα. Κάθε μεσημέρι βγαίνει από το νερό μαζί με τις φώκιες της θαλάσσιας θεότητας Αλοσύδνης και κοιμάται στην ακτή.
«Πιάσ' τον», είπε. «Αλλά ξέρε τι θα γίνει».
Ο Πρωτέας δεν απαντούσε ποτέ με τη θέλησή του. Μόλις τον άγγιζε κάποιος, άρχιζε να μεταμορφώνεται. Γινόταν λιοντάρι, μετά φίδι, μετά λεοπάρδαλη, μετά αγριογούρουνο· ύστερα γινόταν νερό και, στο τέλος, ψηλό δέντρο.
Ο μόνος τρόπος ήταν να μην αφήσεις — σε κάθε μορφή, χωρίς να χαλαρώσεις τα χέρια ούτε όταν αυτό που κρατάς έχει δόντια ή καίει. Όταν εξαντλούσε όλες τις μορφές του και έβλεπε ότι εξακολουθούσαν να τον κρατούν, ξαναγινόταν ο εαυτός του και απαντούσε στις ερωτήσεις τους.
Η Ειδοθέα έκρυψε τον Μενέλαο και τρεις άντρες του κάτω από δέρματα φώκιας και έβαλε αμβροσία κάτω από τη μύτη τους, για να αντέξουν τη βαριά μυρωδιά. Το μεσημέρι ο γέρος μέτρησε το κοπάδι του — μέτρησε και αυτούς — και ξάπλωσε.
Όρμησαν και τον έπιασαν. Ο Πρωτέας άλλαξε όλες τις μορφές του, αλλά εκείνοι δεν τον άφησαν.
Και ο Πρωτέας μίλησε. Είπε ότι ο Μενέλαος είχε παραλείψει τις θυσίες στους θεούς πριν φύγει από την Αίγυπτο και ότι έπρεπε να επιστρέψει εκεί για να τις προσφέρει. Είπε επίσης τι απέγιναν άλλοι αρχηγοί: ο Αίας ο Λοκρός χάθηκε στη θάλασσα, ο Αγαμέμνων σκοτώθηκε από τον Αίγισθο και ο Οδυσσέας ζούσε ακόμη, κρατημένος στο νησί της Καλυψώς. Τέλος, προφήτεψε ότι οι θεοί θα έστελναν τον Μενέλαο στα Ηλύσια Πεδία, επειδή ήταν σύζυγος της Ελένης και επομένως γαμπρός του Δία.
Από αυτόν πήραμε τη λέξη πρωτεϊκός: αυτός που αλλάζει διαρκώς μορφή ή χαρακτήρα. Η παρόμοια λέξη «πρωτεΐνη» δεν προέρχεται από τον Πρωτέα· δημιουργήθηκε τον 19ο αιώνα από την αρχαία λέξη «πρωτεῖος», δηλαδή «πρώτος σε σπουδαιότητα».
Η εικόνα άντεξε επειδή περιγράφει κάτι πολύ πιο συνηθισμένο από έναν θαλάσσιο θεό. Κάθε δύσκολη αλήθεια συμπεριφέρεται όπως ο Πρωτέας: μόλις την πλησιάσεις, αλλάζει σχήμα, γίνεται δικαιολογία, μετά κάτι αστείο, μετά κάτι τρομακτικό, και σε κάθε μεταμόρφωση σου δίνει έναν λόγο να την αφήσεις. Απαντά μόνο σε όποιον αντέξει όλες τις μορφές — και τότε απαντά καθαρά.